她想起正月里河床上的惊魂一刻，想起春日里河滩大石头上的温暖阳光，想起夏天大海子吹风赏花的缠绵悱恻，想起秋风中抱着娃娃河边垂柳下的吟诵。她回放着跟男人在一起的片片蜜语，款款深情，点点滴滴，情丝绕心。
她不想活了，只想让哭咽河水冲刷她的悲伤，让哭咽河带走她的哀愁：“林子，我来了，我已经没有活下去的心思。这个世界已经被黑暗笼罩，我为你讨不回什么公道，那就让我来陪着你吧。哪怕只有忧伤，只有哀愁，两个人苦捱着，也好过你一个人孤独地承受。”她一步一步走下河滩，秋水无言，依然默默地向南流淌，秋风无情，依然在扫落杨柳的黄叶。她一步一步向河心走去，心灰败得没有一丝温度，一线光亮。她的身影彻底不见了，只剩下静静向南流淌的哭咽河水在秋风中默默地流淌，永不停息。
强子一直远远地跟着乔兰，默默地在远处看着她。他不晓得如何去安慰她，只晓得默默地看护着她。他瞅见她向河心走去，急得赶紧从树林中闪出，穿过乱石滩往河里跑。他一个猛子扎进了水里，到处乱摸，心急如焚，终于摸见了一个身子。他摸索着拉住她的手，踩着河底的淤泥，用力往河边拖。他拼尽全身的力气，终于把她拖出了河水，抱上了河滩。他用力挤压她的胸腔，咬牙一狠心嘴对嘴进行灌气吸气。乔兰猛咳了一下，他赶紧把她放在那块大石头上，用力拍打她的后背。一阵狂吐，她吐得眼冒金星，苦水都吐干净了。他把她翻过来，给她顺气。仰望着天空，一行大雁正鸣叫着向南飞去，人字形的队形纹丝不乱，她一动也不动，只是定定地望着天空，望着南飞的大雁。她的心依然灰暗，可她不想再来一次了：“天意弄人，既然没死，就好好活着吧。活下去，虽说也是受苦遭罪，但愿有一线光亮、一丝希望吧，但愿有生之年能等到那一天吧。在鬼门关走了这一遭，也想开了，遭罪就遭罪吧，没什么大不了的，死都不怕，还怕什么呢。”
歇缓够了，两人远远地相跟着。强子在她后面默默地跟着，瞅着她一直游魂一样回了大院。强子目送着她进了屋，回了自己屋子，坐在炕上，定定地透过窗户看着那扇门，一直抽着烟看了老半天，眼瞅着天黑定了，没啥动静才放心地睡了。
乔兰一天天消瘦下来，刘林的离去，世道的磨难让她难以从苦痛中走出来：“强子也不敢常过来，如今大院里人多眼杂，寡妇门前是非多，何况强子也单着。来往多了，风言风语都能淹死个人。”强子只是每年帮乔兰拉拉炭、劈劈柴，担水、洗衣、种地、做饭还是要乔兰去干。每次出门，乔兰都很小心，不是天不亮，就是天黑了，总想着少碰见人，给人使坏下绊子的机会。出门要办的事儿，她一般都要等到儿女回来再说。
灾祸躲是躲不掉的，该来的还是会来。有一天一大早，一伙男男女女就冲进家里，把乔兰一路生拉硬扯揪到了学校礼堂。礼堂里人很多，她低着头瞄了一眼，黑压压一片吵吵嚷嚷的人群。乔兰一声不吭站在众人面前，脑子里昏沉沉的，也没太听清楚身后的人在喊叫着什么，只是听到了一个熟悉的声音，二子刘瑞的声音。刘瑞一一诉说着在旧社会封建旧家族中讨生活的苦难，一一列举着刘林夫妇的滔天罪恶。黑压压的人群应和着，仿佛乔兰真的做下了什么天怒人怨的大事儿，犯下了什么人神共愤的大错。乔兰低着头一声不吭，规规矩矩地站在那儿一动也不动。刘瑞好象有些激动，推了乔兰一把，又抓着衣裳摇了摇，好象在说什么与人民为敌，现行反革命，承不承认，认不认罪，划清界限啥的。乔兰还是没吭声，一个趔趄摔倒，又被人拉起来站好。她只是一个劲强忍着，不让眼泪掉下来。不晓得过了多久，震天的口号喊了多少次，被推推搡搡多少回，礼堂突然在乔兰的恍惚间安静了下来。她清醒过来，用手理了理一头乱发，整了整衣裳，掸了掸灰尘，扶着酸痛的腰，一步一步往家里走。
强子不晓得什么时候进了门，站在黑暗的脚地上。屋子里没开灯，乔兰在炕沿上揉搓、捶打着酸痛的背。强子过来把乔兰扶着爬在炕沿上，给她揉捏着后背大腿，过了半会儿才低沉的说：“少掌柜都走了好几年了，现在世道一天比一天坏，你一个人咋活呀。要不咱成个家，日子能好过些。”
乔兰想了想说：“我本想孤独终老的，可如今这世道就是这样，也无可选择。你的心思我也一直晓得，一直放在心上。命运多舛，世事无常。林子走了，可我还得好好活下去，守好这一大家子人，一大摊子家业。”强子一板一眼地说：“我打看见你的第一眼起，就无可救药地喜欢上了你。你这几十年对我跟虎子的好，我看在眼里，记在心上。少掌柜是好兄弟，那会儿没什么非分之想，只想好好地护好你俩，好好守好这个家。这么些年下来，咱几个人已经分不开、分不清了。如今少掌柜走了，你一天天遭罪受苦，瞅着叫人心疼。咱俩名正言顺了，你也能少遭些罪，少受些白眼。你性子强，哪能受得了这些。”乔兰一声也不吭，过了半天才翻过身来，悠悠的说：“你揣着甚心思我不晓得，不明白。你不怕连累你，害死你个憨货。再说娃娃们都大了，不听听他们甚意思。”强子一脸坚毅倔强地说：“不用，麻烦，也叫娃娃们作难。管球甚，明天咱就登记了，天塌下来，有我顶着。”乔兰瞪大眼睛打量半会儿立站在脚地上一动也不动的强子说：“听你的。好啦，好啦，没想到你大道理、好听话说起来也是一套一套的，在单位上没少糊弄人吧。我应下了，也算给你个交代，不枉你的这份情意，不枉你等了这么些年。林子在天有灵，也会明白你我的心意的。”
第二天一大早，两人相跟上去照相馆照了相，买了些瓜子、花生、洋糖，候着照片出来去公家那儿登了记，领了结婚证，就回了家。乔兰用细粉滚了两碗素粉汤，热了一盘油馍馍，炒了一盘女子拿回来的鸡蛋，拌了一盘沙盖菜，拿了两个小酒盅，倒了两杯虎子从省城买回来孝敬他爹的西凤酒。两人端起酒盅碰了一下，乔兰定定看着强子说：“不后悔。”强子端详着眼前心心念念一辈子的女人说：“不后悔。”乔兰说：“那就喝下这盅酒，过一辈子。”强子仰脖一口喝下说：“一辈子。”乔兰扑哧一声笑了：“傻子，吃饭。”强子端起碗，讪讪地埋头吃饭，心里早乐开了花。
娃娃们陆续知道了乔兰和强子过到一块儿的事儿，都没说什么。虎子特意从部队上捎回来些钱，叫两人想买些甚就置办些甚。月月、义子姐弟也理所当然地默认了这件事儿：“这么多年了，本来就是一家人，不生分，这下名正言顺了。”过年的时候，大家吃了几天团圆饭，就各自忙活各自的事儿。虎子说他准备在部队上干一辈子，不准备回来。小义苦着脸说看啥时候能回家，村子里没甚意思。女子没说啥话，只是忙里忙外帮母亲打扫屋子，做年茬饭，一付淡然的表情。
