武昌城门外，逃难的百姓源源不断的通向城门，挑担的汉子、柱着拐杖的老人、坐在箩筐或背篓里的孩子，寒风裹着呼喊和孩子凄厉的哭声……
城门口，守门军士在逐个搜查。
城门楼上，湖广行省平章政事星吉带着郎中、都事等人，正眺望那条长长的逃难队伍。
星吉说：“百姓避入城里，夜里要多多巡查，无亲可投之人，要予以施助，勿令百姓有冻馁之忧。”
“是，大人。”郎中、都事说。
星吉说：“贼寇逆江而上，必犯我武昌，现在急需一将来镇守城池，行省之内何人能担此任呀？”
都事上前一步，拱手说：“回平章大人，下官所知一人，可担此任。”
“哦，”星吉问，“何人？”
都事说：“郑万户！”
“郑万户？”星吉问。
“正是，”都事说，“守城之任交付此人，确保万无一失。不过几年前，他因谏阻威顺王于百姓田中狩猎，被罢官。”
“哦……”星吉问，“他现居何处？”
都事说：“他现在闲居于城外一梅园内。”
“嗯。”星吉说，“都事明日随我前去拜访，邀其出山。”
“下官遵命。”都事说。
武昌城外。一片梅园，园内虬枝纵横，繁花似雪。花枝掩映下，有几间草屋，门上有一匾额，上书“郑府”。树下，郑万户正在习武，虽已须发皆白，但精神矍铄，一身素装，长枪在手，左劈右刺，上下翻飞，扬起落英随之飘舞……
“好，好，好武艺！”远处传来一阵喝彩声。
郑万户收住架势，回身一看，只见林中小径站着一人。
“平章大人！”郑万户大惊，他把枪交给家僮来顺，急忙上前施礼说，“不知平章大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪！”
星吉急忙还礼说：“郑大人客气。都说郑大人勇武冠于湖广，今日一见，果然名不虚传。”
“平章大人见笑。”郑万户说，“唉，老了，不比当年了，闲居无趣，每日晨起，舒活舒活筋骨而已。平章大人，请到寒舍一坐。”
“请。”星吉说。
二人来到草屋内，落坐。家僮来顺上茶。郑万户摆了摆手，来顺退下。
星吉说：“郑大人归隐于此，可曾留意外边消息？”
“略知一些。”郑万户说。
“近日我湖广妖寇甚是猖獗，”星吉说，“贼首据蕲水为都，僭称皇帝，今又驱重兵逆江而上，江北已陷数城。”
郑万户面色凝重，说：“我听说安陆府已被贼寇攻陷，知府丑闾殉城，甚是惨烈。”
“是呀，”星吉说，“汉阳、安陆已陷，贼寇必犯我武昌，城内已是人心惶惶。……想必郑大人已知我来意。”
“噢……”郑万户点点头。
星吉说：“当初太平之时，对郑大人是弃而不用，今日事情危急前来延请，郑大人该不会推辞吧？”
“国之有难，人皆分忧。”郑万户说，“我郑某岂能因进退得失而置大义于不顾？”
“郑大人果然襟怀坦荡！”星吉称赞道，“好，我就把武昌守城之任托付与你，望不负命！”
郑万户站起身，拱手施礼说：“郑某当效死以扞城池。”
巡防千户所。营帐内，方国珍、刘仁本正坐在一桌案旁饮酒。方国瑛、方国珉闯了进来。
“国瑛、国珉，你二人来的正好，”方国珍说，“来陪我和先生喝两杯。”
方国瑛、方国珉看了看方国珍，仍静静地站在那里。
“唉，”方国瑛叹息说，“这酒喝着有什么劲！”
刘仁本笑了笑说：“四将军好像是有什么心事呀。”
“四弟，有何事？”方国珍，“你尽管说。”
“三哥……”方国瑛看看方国珍，欲言又止。
“四弟，”方国珍说，“但说不妨。”
“三哥，”方国瑛说，“你可听说徐寿辉已攻取汉阳，又夺得安陆？”
“听说了。”方国珍说。
方国瑛说：“如今他又兵临武昌城下，眼看着根基日益牢固，大业即将成功。我们何不乘朝廷疲敝之时，夺下几座城池，也创下自己的基业。”
方国珍面色阴沉，斥责说：“胡言乱语！”
“我怎么是胡言乱语？”方国瑛说，“我们起兵最早，可至今无立足之地。若能像徐寿辉一样，创下自己的基业，不比做这个千户、百户强？”
方国珍大怒，喝道：“还在胡说，我看你是刚吃了几顿饱饭撑糊涂了。”
“四将军，”刘仁本起身，走了过来劝道，“主帅自有韬略，你只管练好营中兵马，不必再多言。”
方国瑛还想再说什么，刘仁本摆了摆手。方国瑛、方国珉无奈地离开。
方国珍忿忿地说：“徐寿辉只不过一贩夫，能成何气候！”
刘仁本说：“四将军也是为我义军大计着想，主帅不必动怒。”
方国珍怒气冲冲地说：“只图眼前之利，不谋深远，如何能成大事！”
“主帅所言极是。”刘仁本说，“不过现如今朝廷正忙着对付徐寿辉，我们何不趁机招募些人马，以防日后之变故。”
“嗯，先生之言有理。”方国珍点头说，“现成的粮草、军服，多些人马，就多了一份本钱。此事就有劳先生了。”
“遵命。”刘仁本说。
方国珍说：“此事只可悄悄行事，不可声张。”
刘仁本说：“仁本会相机行事。”
武昌城。街道上，湖广行省平章政事星吉骑在马上信步而行，几名军士在后面跟随。街上的行人、商贩不时向星吉行礼，打招呼，星吉一一拱手还礼。
十字街口，突然传来一阵马蹄声，行人、商贾纷纷避向两边。一位老翁背着个包袱，拉着女儿在街上奔跑，后边两匹快马在紧紧追赶。老翁一个踉跄，跌倒在地上，女儿转身去扶他。
“别管我，快……快跑！”老翁大喊。
女儿撇下老翁，转身就就跑。刚跑了两步，一个绳索抛了过来，套在了她身上，绳索一拉，把她拉上了马背。两匹马调转马头，扬长而去。女儿在马背上挣扎着，哭喊着。
“爹爹，爹爹……救我……”女儿声嘶力竭地呼喊。
“强盗，强盗呀……”老翁趴在地上，捶胸哭喊，“老天爷，这是什么世道呀……”
行人围上来，扶起老翁，刚才的情景让众人都忿忿不平。
一位挑担男子说：“光天化日下抢人，这还有王法吗？”
众行人纷纷说：“是呀，是呀，官府就不管吗？”
“官府？”人群中一位儒生说，“官府哪里敢管，你知道他们是什么人吗？”
挑担男子问：“什么人，连官府也不敢管？”
儒生说：“他们是怯薛丹（注：元朝蒙古贵族宿卫亲兵）。”
挑担男子没听明白，迷惑地问：“什么……什么丹？”
