就在孙刘联盟形成两个月后，曹操派出百万大军进驻荆州，准备以荆州为根据地，一举消灭东吴，然后消灭刘备，进而统一南方，统一天下。
曹操势力跟孙权势力隔着长江形成对峙，大战一触即发。刘备向孙权提供了大量的钱粮，由于刘备军不擅长水战，所以就没有派人参战。张昭等保守派的这些人大骂刘备不守信用，说好的充当马前卒保护伞呢，光运钱粮过来有屁用。但孙权却不以为然，觉得刘备能运来钱粮已经够仁义了，本来就没指望刘备会替江东抗下所有，现在刘备不派一兵一卒过来，孙权反而心中窃喜，如果这一战能够把曹操打败，那江东猛虎的威名必将响彻天下。
在曹操与东吴势力在赤壁斗智斗勇的时候，在诸葛亮的举荐下，刘备又招募了一位天纵奇才庞统庞士元。得益于益州张松献上的益州全境的地图，刘备对西川全境了如指掌，诸葛亮与庞统商量好作战计划，由庞统担任随军军师，诸葛亮坐镇江夏提供粮草物资，刘备统帅三军，以保护益州驱逐张鲁的旗号浩浩荡荡向益州进发。
孙权势力在周瑜精心策划下，完成了火烧赤壁的壮举，把曹操百万兵马烧个精光，曹操自此元气大伤，十年之内未能再染指长江区域。在东吴欢呼胜利，继续追赶曹操的时候，诸葛亮派赵云把荆州偷偷给占领了，等东吴反应过来的时候已经晚了，气得周瑜当场吐血，大骂诸葛老匹夫厚颜无耻！更过分的是周瑜怎么也没想到曹操会走华容道，他在大路上布置的两万精兵没有任何用武之地。更没想到的是诸葛亮竟然事先料定曹操会走华容道，还派出大将关羽亲自堵截。周瑜感叹诸葛这个老匹夫也有失算的时候，关羽不杀曹操不说，竟然还把他放走了，简直岂有此理！周瑜立马上书吴侯，要求诸葛亮归还荆州，并谴责关羽私自放走曹操，为孙刘联盟埋下祸根，刘备势力必须给个说法。
孙权也非常生气诸葛亮的偷盗行为，赶走曹操之后，周瑜已经把荆州当做囊中之物，不甚在意，就把孙权派来专门守卫荆州的两万精兵，全部埋伏在曹操退回许都的大道上。谁知曹操没伏击到，反倒是被诸葛亮偷了鸡，荆州虽然是诸葛亮做人不厚道造成的，但周瑜也要担负不可推卸的责任。如果这两万精兵入驻荆州，凭借赵云几百人攻城，想要攻破荆州简直痴人说梦。所以孙权虽然恼怒诸葛亮但内心更怨恨周瑜，如果不是江东正在用人之际，大战之后需要人才收拾残局，使江东尽快恢复元气，孙权早就下令把周瑜关进大牢听候发落了。
诸葛亮这边八百里加急送信给刘备，报告占领荆州的消息，并询问刘备如何回复东吴的书信。刘备回信让诸葛亮全权处置。
诸葛亮斟酌一番，给孙权写了一封回信，信中写到:外臣诸葛亮稽首拜见吴侯，自赤壁之战开始，我主公刘备一直强调要与东吴共进退，一直叮嘱在下唇亡齿寒的道理。外臣虽然驽钝，但也竭尽所能为江东提供钱粮军械，因我主公士兵大多来自北方，士兵不熟悉水战，参与其中反倒是添乱，虽然我主公一力劝说在下派士兵去帮助兄弟部队，但是被外臣阻止，因为一旦士兵发生水土不服的症状，反而需要东吴派人照顾，这难道不是添乱吗？臣闻周瑜文武双全，谋略无双，周公瑾略施小计就把曹操烧得片甲不留，进而取得赤壁之战的全面胜利。而周瑜必将流芳千古，受万世敬仰，而吴侯您也会因为有这样出类拔萃的臣子而被后世称为知人善任的贤明主公。赤壁之战后，曹操落荒而逃，公瑾为了孙刘两家永绝后患，派人全力追捕曹操，甚至东吴派出全部兵力仍然觉得不足，臣闻荆州是一大州，万万不可被山贼流寇占领，外臣就一意孤行，派赵云率领三百人暂时把守荆州，等待吴侯大驾！吴侯试想如果外臣对荆州有非分之想，外臣岂会只派区区三百人过去，吴侯说外臣图谋不轨，臣实属冤枉！曹操走华容道，外臣也没有想到，臣只抱着宁可全面撒网，不露一个缺口的想法，试试运气，没想到曹操竟然真的不走寻常路，实在侥幸。关羽在官渡之战期间，曾在曹操麾下效力过一段时间，高官厚禄，美女宝马，曹操送他。关羽感激曹操的恩德，就冒着杀头的危险，把曹操放走了，发生这样的事情，臣实在没有想到，臣愿意承受吴侯任何谴责！关羽违抗军令状，按律当斩，但臣的主公刘备，念及兄弟情深，张飞也说关羽死了，他也不愿意独活。自古就有刑不上大夫，更何况主公乎?臣遇到这种情况，实在尴尬。臣也被刘关张三人情意所感动，愿意一并承受东吴责罚，生死共担。如果吴侯愿意赐死我们君臣四人，我们必将引颈就戮，毫无怨言。如果吴侯法外开恩，免去死罪，我们君臣四人必将感恩戴德感激涕零，结草衔环报答吴侯。荆州终归还是吴侯的地盘，是我家主公暂时代为保管，一旦孙刘联姻，我家主公准备把荆州当做彩礼送给东吴，彰显对东吴的重视。最后再三恳请吴侯饶恕我等罪过，外臣诸葛亮谨呈！
孙权收到信后，彻底被诸葛亮的厚颜无耻给惊讶了，没想到世上竟有能如此颠倒黑白之人，自己一方不愿意参战，竟然说得如此冠冕堂皇！最可恨的是荆州本来就是东吴打下的，刘备反倒当做彩礼送给东吴，简直岂有此理！自己说过，老夫人要把孙小妹放在身边养几年，那么荆州岂不是要在刘备手里捂几年?几年过后，还不知道荆州是谁家的呢！最可恨的是刘备给他演苦肉计，他们东吴刚玩过，现在给他整这出，不是恶心他吗?
