鲁道夫爱好习武，经常率兵挥戈征战，扩大领地。他强占了瑞士托根堡伯爵的领地，攫取了一些帝国田园和无主领地。
1245年，他娶了霍亨贝格伯爵布夏尔德三世的女继承人格特鲁德。夺得了霍恩堡公国的领地。由于这些成功的联姻，加上继承其母的基堡伯爵国。鲁道夫已经将阿尔萨斯、莱茵河流域和瑞士一带的领地连成了一片，成为士瓦本-原阿勒曼部族公国中最大的诸侯了。
1254年，德国历史上第三个王朝霍亨斯陶芬王朝的所有的皇位继承人先后死去，他作为国王康拉德的支持者。也被教皇英诺森四世逐出教会。经一场激烈争吵，
1257年德意志诸侯选举了英国康沃尔的查理和西班牙的卡斯提尔国王阿方索十世为神圣罗马帝国皇帝。这两位外人虽然冠以神圣罗马帝国皇帝的头衔，并不关心帝国的事务。一位皇帝加冕后便返回英国。第二位皇帝从未踏上过德意志领土，德意志皇位实为虚设。
1254-1273年史称皇位虚悬时期。期间，德国分裂为许多独立的封建公国。封建主之间互相争斗，极力把属于帝国的土地据为己有。鲁道夫就是在同其他诸侯夺土地的战斗中，度过了他的青年时代。当时许多骑士不足自给，以抢掠商人和农民为生。封建无政府状况笼罩着德国。整个国家贸易受阻，民不聊生，生产力受到严重破坏。德国伟大的作家席勒在一首叙事诗中称皇位虚悬时期为世道纷乱、极为可怕20几年。
帝国崩溃造成的混乱也给了鲁道夫一个绝好的机会来增加自己的财产。
1264年他无嗣的舅舅克伊布格伯爵的死去，使他兼并了瑞士西部的大量土地。成功解决了斯特拉斯堡主教和巴塞尔城的长期不合，使他增进了自己的名声和财富。通过这件事，他从主教和修道院长那里购买了大量的土地。他还拥有从父亲那里继承到的位于瑞士和阿尔萨斯的大量土地。他的大量地产和财富使他成为西南德国最大的诸侯。在那里，霍亨斯陶芬家族的绝嗣造成了士瓦本公国的崩溃，那里留下了一堆小领主。
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