王卫东当兵一走，郝强的世界仿佛一下黑了。他彻底推翻了之前对大学的所有美好构想。又茫然，不知道接下来路该怎么走。
恰好，妹妹小琳这时候来了信。妹妹信里的话一字一句像敲他的心上，又仿佛她就站在眼前，听她一板一眼讲述她在兰州的生活。眼泪忍不住打湿了信笺。
小琳离开家快两年了，郝强几乎想不起她的模样。小琳在信里说，老太太教会了她写字，这是她亲手写的第一封信。郝强突然明白手里拿着的是妹妹的亲笔信，感觉像做梦一样恍惚。小琳又说，她要马上离开这个家，老太太去世了，——郝强顿觉扑扑蹦着的心脏，忽然停止了搏动，仿佛自己也陪老人死了，魂灵看到小琳流落街头、满身污垢。
许多时候，人的担心往往是多余的。读到信末小琳说老人的女儿帮她又找了一份工作，包吃还包住时，他眼泪都已经下来了。放下替小琳担着的心，回想她说她干活的地方是一家小中型点心厂，厂里干活的基本都是和她一样从农村出来的小伙子大姑娘，工资比她当保姆高，每月五十元。看到“小伙子”几个字，一个想法锐不可当地钻进了他的心里，让他兴奋不已。仿佛他就是那个厂的小伙子。
郝强心里清楚，一年多来，小琳接济了家里不少。她一个月的工资差不多足够他在学校里一学期的花费，寄回来城里人穿过的巴拿马喇叭裤、牛仔衣，让他告别了补丁时代，在同学们面前更是挣回了面子。他觉得妹妹没有上过一天学，却比他强了许多。他羡慕妹妹，向往进城挣钱。他不可否认大学是他理想的伊甸园，文凭、学历在他心里的分量也是举足轻重的，但按郭嘉高中历年高考录取的情况，他预料自己终究会落榜。即使再复读三年、五年，也不一定就能踏进大学的门槛，所以在校多读一天书就是多混一天日子，也是给自己脸上抹黑。所以，不如趁早去兰州和妹妹一起挣钱，能立即减轻父母的负担不说，还可以为自己摘掉落榜这顶带有自取其辱的帽子。他真怕落榜那顶帽子，想起中考两次落榜，他还心有余悸。
梳理好了辍学的心理准备，郝强像经历了一次温泉沐浴一样一身轻松，对大学的最后一丝顾虑已经随着身上的污垢在水中完全瓦解了。但对云枝的眷恋却是揪心地疼。他一时想不出两全其美的办法来。
经过一番激烈的思想斗争以后，郝强决定先放下云枝这头，也不告诉任何人自己辍学的事，他想悄悄回家，然后去兰州找妹妹。
郝强正谋划怎样悄悄从曹爷爷眼皮底下卷铺盖走人，曹爷爷似乎窥得端倪，张口就问，“娃娃，出啥事了吗？你这几天连书本都没心思看了！”
曹爷爷犹如打出一招闪电拳，郝强连连败退，“没，没出啥事，……”
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