虽然曹操顺风顺水，多少占有优势。但江东水军多生长于船上，在船上行走如履平地，不多时便将曹军的船只速度都限制住了。
周瑜眼见战船胶着在一起，便令人以小舟上载引火之物品，点火以攻之。
曹操见东吴推出火船，急令诸船只撤退。只是曹军来时顺风顺水，退去却要逆风，加之曹军究竟不善操纵船只，一时间陷入敌阵的艨艟倒有一多半被火船点着，就连巨大的楼船也有两艘被火船引燃。
常言道水火无情，水攻、火攻之下，无论军队多么精良，将领多么勇猛，智略多么合适，人数多么众多，都是没有用的。此时曹军虽众，却敌不过这大火越来越大，被火烧着的战船越来越多。
曹操无法，只能下令舍弃那些着火的船只，全军撤回北岸乌林。周瑜虽欲追击，但江面上已经化作一片火海，将岸边的山石都映的一片通红。周瑜只得下令往南岸营造水寨以固守。
张飞一直跟在周瑜军队后面，以做接应准备。此时见周瑜以火船击败曹操，心中大喜，心知此时曹军士气受挫，正是战机。当即一面令手下亲兵往竟陵刘备大营送信，一面传令全军渡过长江，准备夜袭乌林。
是夜，曹操巡视军营，见士兵士气多低落。再看过军中司马呈上的诸军需品耗费，更是眉头紧锁。
此前曹操征战时，曾多次断粮。所以曹操对于军粮的储备及运输一向十分上心，此次南征之前，已将荆州粮草，几乎全都调到了江陵。此时粮道通畅，军中粮草倒是不缺。至于军械武器铠甲马匹等等，都转运不缺。只是……
军中药材缺口已经很大了。
曹操之前多在北方征战，军中药材准备也以止血化瘀解毒等治外伤的药物为主。谁知道到了这江汉之地才知道，此地每到这个季节多有伤寒流行。
伤寒之病，中人后若即服药，则一二日间便可痊愈。若缺少药物，则六七日内便要加重，先是恶寒，后便发热，而后忽冷忽热，再不治便食不能下，烦躁不寐，至于厥逆，则无药可医也。
这病一发就是大批人发病，而且军营中士兵杂处，一人得病，往往很快就传染一营的人。曹操尽量令人从北方调集药材送来，一时之间也不趁手，最多能保证军中如虎豹骑之类的精锐及众将吏有药用，至于普通士兵则只能听天由命了。
曹操正看着军报上比昨日又多了许多的患病人数发愁的时候，忽听天边隐隐传来一阵雷声。
曹操脸色一变，这声音他可太熟悉了，这是马蹄的声音。这个时候有这么多骑兵出现，这是来劫营的。
“传令许褚，速速集结亲兵，护卫大帐，令众都去整顿各自部署，有贼人劫营。令夏侯惇、于禁率兵巡营，有敢自乱者皆斩！”
曹操立刻找来传令兵，让他们各自去众将处传令。曹操昔年第一次带兵的时候就炸了营，二十多年过去了，曹操对于处理夜袭已经得心应手了。只要保证军中不炸营，那么夜袭就造不成多大损害。
传令兵刚走不久，曹操就看见远处忽然有火光冲天，紧接着就听到一声怒喝如雷霆般在耳旁炸裂：
“身是张翼德，可来共决死！”
