南星不好意思地说：“不是我顶他走，而是他嫉贤妒能，不会有好结果。作为吏部尚书，本应该放开视野，招贤纳才，为重要岗位选拔任用有才又有德的官员，他可好，竟然想把许多人一棍子打回老家。这样的吏部长官能当长久吗？”
自从尚书杨巍致仕回乡后，尚书一职空缺。没过多长时间，内阁便任命陈有年担任尚书一职。吏部是“统百官，均四海”的重要、要害部门，在朝廷六部当中，是权势最重的部门。主要掌管七品以上官员的任用、提拔、罢黜、管理等职责。若说吏部对一般官吏所握有升降、罢黜大权，那是毫不过分。
南星回京不久，便被任命为吏部稽勋司员外郎。稽勋司主要负责登记全国官员们的姓名、籍贯等基本情况，并依功过情况进行奖励和惩处。每年岁末，都要登记造册，进行统计，故公务十分繁忙。
一日，南星在翻一本闲居官员的表册时，突然发现了一个熟悉的名字——海瑞。这海瑞是广东省琼山县人，因刚直公正，爱憎分明，清正廉洁，别号“海刚峰”。
嘉靖末年，明世宗朱厚熜专注于斋醮，祈求成仙得道，长生不老。朝臣自杨最、杨爵因劝诫皇帝正常上朝、勤于政事被治罪后，泱泱大朝堂再也无人敢公开议论朝政。
海瑞见朝政如此黑暗，皇上如此昏愦，冒死上疏，直言不讳地向朱厚熜上疏，力陈皇上一心事佛，滥兴土木，二十年不上朝视事，导致国家法度废弛，吏贪官横，苛捐杂税，民不聊生。
明世宗看到这篇奏疏之后，勃然大怒，将海瑞逮了起来，关押了许多年才释放。
隆庆3年，海瑞被任命为右佥都御史巡抚应天十府。上任之后，他严格按《大明律》办事，严刑峻法，极力打击横行霸道的劣绅豪强，千方百计保护百姓。
当地豪绅们对他怀恨在心，通过各种渠道到朝廷那儿极力污陷他，说他的坏话。
皇上听信谗言，二次将他罢官。虽然他回乡归隐，但其威名震撼朝野。
早在少年时跟爷爷读书那会儿，赵南星就多次听爷爷讲过许多海瑞的故事，并对他的为人为官之道非常敬佩。多年来，他一直为海瑞的遭遇愤愤不平。他曾在心中发誓：自己若是有了权势，一定要帮助海瑞平反昭雪，官复原职，并把他树为百官的楷模，彻底整顿吏治，纠正日益腐败的官风、政风。
自从到吏部之后，他更是暗暗地留心此事。看到表册上海瑞的名字之后，为海瑞平反昭雪的的愿望更加迫切。
于是，他更着意在官员中了解海瑞的情况，想弄清海瑞到底是一个怎样的人，如果真是像百姓传说的那样铁面无私、两袖清风的官，有朝一日一定设法为他正名。
然而，事情远没有他所想的那样简单。由于海瑞铁面无私、嫉恶如仇，秉公执法，不留情面，在朝的高官显贵们大都不喜欢他。那些贪官对他的仇恨自不必说，即使是正直官吏，明知道海瑞是清官，对他的执政行为也很敬佩，但却明哲保身，怕招惹是非连累自己，不敢在皇上那儿举荐他。有的人虽举荐过他，因朝中执掌权柄的高官无人支持，海瑞仍蛰居乡野，一直没有被任用。
唉，这真是个难题呀。南星苦思冥地想：自己如果是吏部尚书就好了，那样可以直接向皇上举荐海瑞。眼下，自己仅是主管对官吏进行考核的官员，不能越级举荐。
