钱知府找到南星，征求他的意见。南星说：“大人哪，这些银子都是老百姓交来的税银，是血汗钱哪。今年是大旱之年，黄河又改道淹了不少良田，有的地方还闹了蝗灾，老百姓的日子不好过呀。前一阵，不少州县报告许多穷人外出逃荒，有的冻饿而死。而朝廷还催粮要税，急如星火。咱们不能见死不救哇。我看咱们不如将这些钱抵顶一些税银，让百姓也过个高兴年。虽然咱们薪水也不多，但比起百姓们来强多了，足以养家糊口。再要把这些银子揣进私囊，这钱我觉得烫手，请知府大人三思。”
钱知府有些为难地说：“你刚才说的极是。可府衙中有的人一心想分掉。而且有的人已经知道此事。只怕不分，有些人心中不快。”
南星耐心地说：“知府大人，我知道你不在乎那几个钱，是别人鼓动你分的。可是，咱汝宁府是苦焦地方，百姓生活十分艰难。如果只顾讨好咱们府衙中少数几个人，岂不冷了众百姓的心?还望大人慎重考虑，妥善处理才好。”
钱知府经过反复考虑，还是采纳了南星的意见。他把主管钱粮的官吏找来，命他用那些银子买了一些粮食，赈济了那些身上无衣、腹中缺食的穷苦百姓。
快过年了。正值“三九”时节，北风怒号，大雪纷飞。肆虐的寒气直逼人的骨髓，天气冷得邪乎。在通往汝宁监狱的道路上，急匆匆地走来一位青年官吏。这人头戴一顶圆毡帽，身穿一件旧棉袍，穿戴极为平常。脸上带着一种忧虑而焦灼的神色，他就是汝宁府推官赵南星。
在上任后的半年中，尽管他审清了许多案件，让那些歹徒恶霸受到了应有惩罚，为蒙冤受屈的人平反昭雪。众百姓对此拍手称快。
这几日他翻阅案卷时，却发现还有很多待审人犯被关在牢房里受罪。这些人，大都是一些穷人。
汝宁府所辖的地面，素来贫瘠。再加上连年的水旱、虫灾，地里的收成就更不好了。再加上官府滥加租税，大地主的土地兼并，高利盘剥，百姓啼饥号寒，走投无路。一些不甘受苦挨饿的农民有的揭竿而起，闹起暴动；有的上山落草为寇；有的打家劫舍，沦为土匪。这些人被官府抓住后，统统投进了监狱里。
他虽然身为推官，主管司法，但从内心里说，南星十分同情这些人。他们大都是为生活所迫，做出了一些越轨的事情，这不能全怪他们，难道朝廷官府一点责任也没有吗?
南星不顾寒冷，围着监狱的牢房整整转了一圈。他在每间牢房里都细细地观察人犯的情况，最多的是青壮年，还有老人和儿童和妇女。虽然天气寒冷，他们却大多衣衫褴褛，不足蔽体。为了保持点热量，他们只好拥挤在一起。牢房里肮脏不堪，臭气冲天。
有些人犯胆大，敢于说话，他就站下来，详细地询问他们案件的情由。他们中的有些人，大概确有冤情，有的破口大骂，有的嚎啕大哭，口喊“冤枉”。这惨不忍睹的一幕，让南星的心一阵颤栗。
他把他们的口头申诉做了记录，然后回到了府衙。他逐一翻阅、核对着案卷，初步批了处理意见。决定等年后复审。可是每当想到他视察监狱，目睹到的凄惨景象，心中便一阵酸涩。
这些人虽然犯了事，可他们毕竟也是父母生养、有血有肉的人啊。那些青壮年谁家里没有妻儿老小？那些老人，哪个不是孤苦无告？那些妇女，谁家的孩子不是嗷嗷待哺?那些儿童，谁家父母不翘首望儿归来？……
这时，在监狱里几个令人刻骨铭心的场景又浮现出来：骨瘦如柴儿童的哭诉和哀求，面黄肌瘦妇女的饮泣，奄奄一息老人的呻吟……他们都没有犯下什么大罪，为什么要遭受这非人的折磨？这仅仅是府里的监狱，州、县监狱里不定还有多少无辜的人呢？
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