宋江用东平府及周边州县抢来的银子粮草又聚集了数千人，举旗造反。接着他率众攻打河朔、京东东路，转战 于青、齐之间，攻陷十余郡城池，他们得了上次的教训，这次能这么快的攻占城池，主要是走了群众路线，他们杀官吏，杀富户，不再刻意屠城和杀贫民，所以声势日盛。
亳州知州侯蒙上奏宋徽宗道：“宋江就几百上千人横行齐、魏，他们人数这么少，听说全是武力过人之人，他们就抢东西，说白了就是为了一口吃的。现在清溪盗匪起，不如赦他前罪，令其南讨方腊，将功赎罪。”宋徽宗很以为是，本想调侯蒙任东平府，去招降宋江。偏偏诏命刚下，侯蒙病重不能赴任，不久不知怎么就身亡了，于是招抚之事，成了虚话。
而京东各军，听说宋江被东平府几百人打伤了元气，还没打的逃窜了。于是都想去捡软柿子争功。几次带军进剿宋江，反被宋江带人杀得他们七零八落，大败而回。
宋徽宗得报，慌得一批，怕宋江继续这样会做大又成方腊怎么办。赶忙命歙州知州曾孝蕴率军前去征讨。宋江看这次官兵人多势众，带队的又是长期战斗的兵赶紧避开锋芒，只得从青州率众南下沂州，与宋军周旋。
不久，宋江出其不意的攻下淮阳军抢劫了一番，接着由沭阳乘船进抵海州。海州知州张叔夜派遣探子，探察宋江所部动向，得知宋江乘着十多只大船径奔海滨，张叔夜怕宋江有可能会投靠方腊军。到时方腊军如虎添翼更不可攻破。
张叔夜把全部身家加面子拿出来，招募数十高手和数千敢死队在海州设下几重埋伏，准备拦截宋江。
而宋江带领麾下数千人，径奔海州。刚好遇到十多艘商船，停泊在岸边，宋江开心的大笑，“真是瞌睡来了送枕头。””
众土匪等一声吆喝，争先恐后飞到船上。
此前，宋江被朝廷军队追的火起，些时就不顾其他，就放开手脚开杀，船中人大部分被杀。宋江只留下水手不杀，叫他们照常行驶，只是须听宋江指挥，不得有违。一船被掳，其余各船逃避不及，一齐被他劫住。
宋江命水手转而南行，到了海州附近。忽然见有水上的巡巡逻士卒，驾着小舟，聚集在左右，有盘查大船的意思。宋江瞧着，恐怕露出破绽，不如先下手为强，于是一声号令，驱逐这些船只。这些巡逻的船只，只有慌忙逃向海边。宋江率船前进，来到海边，只见四面芦苇丛集，飘飒有声。
吴用对宋江说道：“对面恐怕有埋伏，不应再前进。”宋江闻言，急命退回。没走多远，果然看见芦苇丛中，突然冲出许多兵船，前来截击。那些巡逻船也分成两队，围了过来。宋江麾众抵御，边战边退。
不料官军船里，搬出许多火物，对着宋江手下各船，陆续抛来。霎时间，各船起火，火势冲天。
宋江连声叫苦，这隔的太远高手不能上去杀敌，只得指挥麾下，一面扑火，一面射箭，冲开一条血路，向大海中奔去。此外各船，仓促中不及施救，船中的大小头目，有的泅水逃逸脱，有的恃勇杀出。剩下一大半，全被官军捉住。
宋江逃了数十里，见后面已无官军，才敢暂时停下。此时他身边只有寥寥数十人，船只又被烧的摇摇欲坠。
而此刻，张叔夜又给他抛出了橄榄枝。派人来劝降，宋江此时已经没有多少部下，船又要沉了，只得接受招安。
张叔夜将招降宋江的事情，上奏朝廷。朝廷终于松了一口气，认为海州已经无事，张叔夜因为功劳，也被升调任济南府。
宋江接受招安之后，张叔夜看南边战事焦着，其分析原因主要是方腊军高手大将太多，张叔夜给宋江下命令，令其带着一百多精锐，赶赴江南。
张叔夜对宋江说“这是你们立下大功劳的时候啊。此战后拿下方腊，你们可有高官厚禄。”
说来宋江运气也好，他们来到时，熙河前军统领辛兴宗等人正在浙西境内的江涨桥，与方七佛等苦战。
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