开封府有一个周财主，他为人善良，经常救济贫困，那日他在郊外游玩，救下一个衣衫破烂，面黄肌瘦的年轻人。
这个年轻人叫李老实，是山东人氏，因为家乡遭受蝗灾，一家人都饿死了，只有他一人幸存了下来，他逃难到开封地界，就饿晕了过去，幸亏被周财主发现，要不就没命了。
周财主得知了李老实的情况，就把他留在了家里做长工，他头脑机灵，任劳任怨，周财主夫妇对他很看重，在他二十四岁那年，就把家中的丫鬟巧玲嫁给了他，二人就结为了一对夫妻。
成亲后三个月，巧玲就怀孕了，说来也巧，周夫人也在这个时候有了身孕。十月怀胎一朝分娩，一日清早，公鸡打鸣的时候，周夫人就顺利生下一个大胖小子，周财主中年得子，抱着儿子是亲了又亲。
当日傍晚，巧玲刚把公鸡赶进鸡舍，肚子就是一阵绞痛，李老实赶紧把妻子扶进卧房，可还没有走到床边，孩子就坠地了。李老实抱起来一看，竟然是个男娃，脸上也露出了笑容，说道：“我李家有后了”
民间认为鸡是凤凰的转世，公鸡打鸣的时候就会伸出脖子，寓意着一飞冲天，所以当地流传着这样一种说法，就是鸡叫之时出生的孩子是富贵命。
周家公子就是鸡叫的时候生的，周财主夫妇非常高兴，对儿子寄予厚望，希望他将来能够功成名就，光耀门楣，周财主就为儿子取名周功名。
李老实的儿子是鸡进舍的时候生的，鸡脖子已经缩了起来，寓意着一辈子就是受苦的命，李老实就为儿子取名李苦根。
周功名三岁的时候，周员外就请来一个先生教他读书习字，李苦根就成了周功名的书童，为他剥灯研磨，端茶倒水，夏天扇扇子，冬天暖被窝。
周功名仗着自己是公子，就经常欺负李苦根，李苦根知道父母都是周家的佣人，他这一辈子也要在周家讨生活，所以他一直都是打不还手，骂不还口。
李苦根很聪明，先生教周功名读书习字的时候，他在一旁听着也学到了不少，晚上的时候，就在房间的地上用手指写字。
眨眼间周功名和李苦根都长大了，长大后的周功名并不想考取功名，整日与一群狐朋狗友厮混在一起，天天花天酒地的，周财主管也管不了，真后悔太娇惯他了。
周功名出门的时候，周财主就让李苦根形影不离的跟着他，不让他去烟花之地和赌场，可李苦根只是一个下人，他哪里管得了主人的事情，只能好言相劝。
周功名与一群花花公子酒足饭饱之后就打算去花柳巷找乐子，蹲在酒馆外面的李苦根赶紧走到周功名身边说道：“公子，天不早了，咱们回去吧，免得老爷夫人担心！”
周功名推他一把，不耐烦的说道：“去去去，你这个跟屁虫，别来烦本公子！”
李苦根说道：“公子，我也不想这样，可老爷交代了……不让你去那种的地方……”
“我是鸡叫时出生的，天生就是富贵命，去玩玩很正常，你是鸡缩脖子时生的，要一辈子受穷，你这个穷鬼，你想去还没有资格呢！”周功名踹了李苦根一脚道：“你要是再多管闲事，信不信我把你赶出周家，让你流落街头！”
李苦根见拦不住他，就不再说话，远远的跟在几人后面，几人就走进了一个大院子。劝不住周功名，李苦根又害怕周财主责骂他，于是就准备回去给周财主报告，可又怕得罪周功名。
李苦根在胡同里来回踱步，急的团团转，正当他犹豫不决的时候，就听到院子里传来了杂乱的声音，好像是有人打起来了。
他赶紧冲到了院子里，就看到周功名一伙人和另一伙人打了起来，他上去就要拉住周功名说道：“公子，老爷让你快回家去……”
就在这时，有人就拿着凳子砸在了李苦根的后脑勺上，他什么都不知道了，醒来的时候，已经躺在自己的房间里。
李老实愁眉不展的说道：“叫你看好公子，他怎么就去了那个地方了？”
李苦根心里也很委屈，说道：“他要去哪里我怎么能管得了呢？我劝他根本没有用。”
李老实说道：“他们把刘家公子打死了，咱家公子也被关进了县衙大牢，老爷气的吐血……”
因为是打群架，是谁把刘家公子打死的不能确定，知县就把那些人都带到了县衙，周财主气的卧床不起，周夫人就与管家一起去找知县，经过一番活动之后，周功名被释放了。
他回到家里，没有一点悔改之意，而是把李苦根骂了一顿，说他没有阻止自己，天天跟着自己有个屁用！
欲加之罪何患无辞，李苦根知道他不讲理，也不与的争辩，他说什么就是什么。
周财主把周功名叫到卧房里，拿起一根棍子就朝他身上打去，周功名一看赶紧躲闪，周财主就一棍子抡空，他一个趔趄就摔倒在地上，气的他又吐出一口鲜血，没过几日便离世了。
周财主去世之后，周功名并没有反省自己，而是更加的肆无忌惮，整日出去玩乐，还常常夜不归宿，周夫人想到去世的丈夫，再看看不争气的儿子，也是急火攻心，几个月之后也离开了人世。
父母都去世了，周功名就成了周家的当家人，再也没有人管他了，他天天吃喝玩乐，很快就把家里的财产挥霍一空，就剩下一个空宅子，靠典当家具为生。
周家败落，佣人们都自谋出路去了，李老实夫妇念及周财主的恩情，就拿出这些年的一点积蓄给了李苦根，让他留下来照顾周功名，他们老两口则回了山东老家。
临走的时候，李老实交代儿子，一定要照顾好周公子，李苦根说道：“爹娘放心吧，我会好好照顾公子的，你们回去后也要照顾好自己！”
李老实又拿出一封信交给周功名，说道：“公子，这是老爷临终时交给我的，希望你能明白老爷的一片苦心啊……”
周功名说道：“里面写的什么，又不能当钱花，交给我有何用？”
李老实说道：“老朽不识字，公子自己看吧！”周功名不情愿的接过信，拆开一看果然是父亲的笔迹。
信里，周财主责怪自己没有教育好儿子，其实他早就料到儿子会败光家产，他希望他放下过去，重新开始，发愤图强，将来必成大器，因为他是鸡鸣之时所生，注定这辈子要大富大贵，如今的困境只是暂时的，是对他的考验，熬过这段至暗时刻，就会迎来黎明的曙光……
周功名看完信却不以为然，说道：“既然老天已注定我是大富大贵之命，何必还要努力呢？在家里等着黎明到来不就行了！”
李老实夫妇走了之后，周家大宅子里就剩下周功名和李苦根主仆二人，李苦根包揽了所有的活，每天伺候周功名的吃喝拉撒，周功名还动不动就训斥他。
说道：“我堂堂周家公子，你竟然让我吃这些猪都不吃的东西，赶紧给我弄些肉来！”他说着就掀翻了桌子上的野菜粥和黑面饼子。
李苦根说道：“公子，家里没钱了，再等等这些东西也没得吃了，您就凑合着吃吧，否则会饿死的。”
周功名指着大门说道：“把那个门拆了，去当一些银子，给我买二斤牛肉，一壶好酒来！”
李苦根说道：“公子，这个门当了，以后可真的没有东西可当了……”
