墨襄恭敬地递上去。师父仔细看了看那金钗，金是赤金，只是敲打成一枝桃花模样，并无镶嵌他物，像是富家女眷佩戴之物。内室光线欠佳，也掩饰不住这支簪子的灼灼光辉。只见金钗后面不显眼的地方刻有一朵桃花。桃花山庄内园是桃秀林家眷的用品都是特制的，每件东西都会做一个特殊的记号，就是一朵浅浅的桃花印记。
“襄儿，你可知那小女子是何人？”
“桃凝。”
“为师昨天跟主持说起这桃花山庄时，主持说庄主桃秀林只有一个独女名为桃凝。你虽有心，可是桃家未必看得起咱们这种贫寒之人。那姑娘生在富贵之家，锦衣玉食惯，我们这种清贫与她不配。”师父看得出，墨襄对桃凝动了情。
那样一个孤傲的孩子会彻夜不归必定有让他觉得值得的事去做。难得有人能撬动那颗冰冷的心，原来这个小徒弟也并非完全无情无心。
墨襄并没有因为师父看穿他而觉得难堪，只是兴奋的眼光变得黯淡，全身都萎缩下来。双手在宽大被子里用力拽紧。
师父知道他心有不甘，却也无可奈何，心生怜悯：“若是你真想娶那桃凝，必得有功名在身方可。你若要扬名立万，只有建功立业。眼下倒有一机会，可是此中艰辛你可愿意去承受？”
墨襄眼里燃起希望，坚定地回答：“徒儿愿意。”
西北战事吃紧，北狄步步紧逼，官军节节败退。听说已经快进攻到秦州边界，如果秦州被攻破，北狄就可以势如破竹直接南下。
于普通人而言，除了忧心之外，这并没有什么太大影响。
太阳照样升起又落下，冬去春又来，雨过又是晴天。
桃花山庄繁华却只剩下一半，榷场已经关闭，也不知何时再开。北去的茶盐丝绸瓷器等货物还没到地就被不知什么人洗劫一空。不仅失去了货物，官府还上门说他私通外敌，贩卖违禁铁器。放言要收监他，财产充公。眼下战事不知何时才能平息，国库亏空，自然要找些地方填补。
世家大族利益盘根错节，朝廷无可奈何。富商巨贾是朝廷的钱袋子，比起加增赋税要快得多，也不容易引起民愤。
此事凶险，虽有马将军这把用金子做成的保护伞，伞破了还是要用更多的金了来弥补。
破财免灾，桃秀林在心底恶狠狠地说。脸上仍然要谄媚地笑着说劳烦。
北边的生意现在完全做不下去，可他又不甘心。桃花山庄发迹起来多半是靠这条商道，虽险犹富。
桃秀林日日忧愁，不知战事何时休。生意淡下来，人也闲下来。
听说近日有个名士会来桃花山庄看望挚友，桃秀林也善于做些沽名钓誉的事，便想着请那位高人来庄里坐坐。
那位高人是松谷派的传人叫苏延，已是九十高龄。
松谷派是百年前五州大乱，有一群世家子弟背书北逃而去，最后在千岭山一个长满松树的峡谷定居下来。后来世人便以松谷派来命名这些人所形成的门派。松谷并不像别的门派只攻一种学问。为了能在乱世中生存下来，任何有用的技能都容纳进来，进成包罗万象的杂学派。
苏延进庄以前，早有闻名而来的学问大家等着他来一起辩经。
名为辩经，实着想要图一个虚名。败也犹荣，赢便名满天下。
在庄阑的劝说下，桃秀林也乐得凑这个热闹，便腾空桃花山庄最大最豪华的酒楼桃花源来迎接苏延及其门生。
