自从将皇帝护送回临安，岳飞便被加恩破格提拔为御营后军巡检，成了天子近臣。在皇帝授意下，他刚刚与张俊配合征讨流窜于宣州、湖州一带的叛将戚方，大获全胜，回京便受封武功大夫、昌州防御使，任通、泰州镇抚使兼泰州知州。
作为一个二十多岁的年轻将领，有如此地位已是难能可贵，未来飞黄腾达指日可待。岳飞却借着回京陛见的机会，上奏请求免去通、泰州的职务，代之以在淮南东路招集兵马之权，希望能领军驱逐金军、为国家收复该路州郡 。
赵构自然不会容许他“胡闹”，将他晾了几天。岳飞知道今日朝会之后，自己便得返回镇江，心急之下，忍不住抬头看了一眼皇帝，哪知如此不巧，竟与皇帝对上了眼。
君心难测，皇帝本就对自己的孟浪求战不满，这次只怕……岳飞忐忑的跟在宦官身后，来到延和殿外站定，插手而立，静待皇帝召唤。
忽然，一阵粗重的喘息声传入耳朵，在他身前不远处，站着一前一后两个人。这呼吸声正是前面的书生所发，那书生后背衣衫已经被汗水湿透，他身后站着个布衣瘦削男子，双手捧着一个盛满卷轴的托盘，却呼吸绵密，几不可闻，只是躬身缩背站在原地。
看到这人的背影，多年战场厮杀养成的直觉让岳飞瞳孔微微收缩：这个人，有杀气！他习惯性的把手向背后伸去，却抓了个空，这才想起自己身处皇宫大内。
此时一个宦官走出来昂首道：“宣王开道、蒯挺觐见！”前面两人立刻跟着宦官向殿内走去。岳飞听到“蒯挺”两字，心中错愕，猛地抬起头向前跨了一步，他要证实眼前是不是自己所想的那人。
“大胆！御前禁地，不得随意走动！”岳飞刚一动，一声压低了声音的怒喝便从身边传来，一个身穿红衫的天子近卫上前一步，拦住了岳飞去路。
岳飞见过此人，知道他是天子六位带御器械中的一人，名叫刘胜，只得耐着性子解释道：“刘大人，前面那人似乎不是好人，还请让下官过去看一眼。”那刘胜却牛眼一瞪，斥道：“莫说你一个小小四品武官，便是宰相来了也得守宫里的规矩！”
此时前面两人已经走到殿门，那走在后面的瘦削男子似乎听到身后动静，回头一瞥，眼角余光与岳飞的目光一碰，立刻转过脸，快步向殿内走去。
岳飞身子一僵，那精光四射的三角眼，鹰视狼顾的姿态，错不了，是他！他怎么会在这里？不好！岳飞再也不能保持镇定，身子一闪，从刘胜身边掠过，大步向殿门跑去。
刘胜被他的举动惊得目瞪口呆，想不到光天化日之下，此人竟然敢硬闯皇宫！他反应倒也极快，只愣了瞬间，劈手便去抓岳飞后领，另一只手已经拔出刀来。
岳飞虽然没有带兵刃，但拳脚上功夫也极为了得，后世传承千年之岳家散手，便是他以师门武学结合战场经验所创，动作迅捷狠辣，尤擅空手制敌。他上身一矮，躲开身后一抓，双腿发力，猛地冲了出去。
两人这一交手，周围侍卫顿时哗然，站在偏殿周围的四名侍卫齐齐拔刀，冲向岳飞，而与此同时，殿内忽然传来一声惊呼：“啊！你.....你干什么！护驾！护驾！”
稀疏的树林里，光影斑驳。两匹高头大马并辔而行，左边匹马上坐着一个头顶微秃，脸颊瘦削的中年男子，而他身旁的人身材魁梧，浓眉深目，黑发披肩，正是柏妮娣苦苦寻找的布里尼乌斯公爵，两人身上制作精良的盔甲，在昏暗的树林中偶尔反射出点点阳光。在他们身后，跟着八个身背巨斧的大汉。
“尼基弗鲁斯，你是怎么看待命运的？”中年男子问道。
布里尼乌斯微微低头道：“陛下，我想，在神面前，人类永远都是无知的，我们应该祈祷与服从。”
中年男子微微一笑，摇头道：“我的朋友，你还是那么的无趣。”他仰头看了看树叶间露出的天空，叹道：“命运啊，与其说是注定，不如说是我们应该在何时做出选择。而上帝做的，只是给了每个人选择的机会而已。”
这个人，正是科穆宁王朝的第二代君主，被臣民们称为“好人”和“美男子”的罗马皇帝约翰.科穆宁。这位皇帝有着摩尔人一样黝黑的皮肤，身材瘦小，虽然刚刚五十岁出头，却满脸皱纹，相貌愁苦，如同一个交不起税的老农。显然，赠与他“美男子”称号的人，并不十分友善。但约翰皇帝在道德上却堪称完美，他慷慨仁慈，赏罚分明，他自己虽是一位虔诚的基督徒，对帝国治下不同信仰的各民族却也极为宽容，因此“好人”的绰号倒是颇为贴切。
正是这位其貌不扬的皇帝，在执政的二十年间，内修文治，外御强敌，将科穆宁王朝推向顶峰。他在巴尔干击败了佩切涅格人、 匈牙利人和塞尔维亚人，又亲自指挥大军击败了塞尔柱突厥人，将罗马的势力重新挺进到穆斯林占据的叙利亚地区。靠着巨大的威望，约翰成为罗马与十字军联军的共同领袖。似乎只需要皇帝振臂一挥，联军铁蹄就能直取巴格达，彻底驱逐异教徒，成就不世伟业。
然而，在人们看不到的阴影中，罗马帝国的根基早已动摇，数股汹涌的暗流正在悄悄积蓄着力量，随时有可能将一切卷入旋涡之中。即便贵为罗马皇帝的约翰，也只能顺势而为，生怕用力过猛，将这老迈的帝国弄得分崩离析。
“陛下，那么您这次的选择到底是什么呢？”布里尼乌斯若有所思的问道。
