而驻守广东的华国第十集团军第十六军3万大军已经进驻九龙城（此时新界尚未割让，英占香港仅仅包括香港岛和九龙的尖沙咀），前锋已经抵达油麻地。显然，华国将会从水陆两路进攻维多利亚港，使英国皇家南中国海舰队香港分舰队丧失立身之地。
时任香港总督是麦当奴爵士（Sir Richard Graves Macdonnell ），爱尔兰人，1866年3月被委任为香港第六任总督。这段时间，由于上海得长江开放通商之利，—跃成为中国最大的贸易站，使得香港经济大幅度衰退。
本来这已经够闹心的了，现在倒好，华军来了直接是一锅端，倒是省心了。凭弹丸之地抗拒华军，他还没愚蠢到那个地步，他只是想获得一个体面的退出机会。不过，他的请求被英国内阁否定，他向华军喊话，愿意自动撤离，也被华军拒绝了。
现在是不管愿不愿意，都要打，除非他直接投降。
但南中国海香港分舰队司令官不干，他要求麦当奴和他一起撤退，不过麦当奴拒绝了，作为港督，他必须坚守自己的岗位和责任。
香港分舰队于初八晚，凭着自己对航道的熟悉，连夜从东面的出口逃了出去。华国海军虽然发现了英舰的动向，但碍于不熟悉水域航道，无法追击，等到初九早晨才出发南下，追击英国香港舰队，
这时，英舰已经跑了10个小时，就算他们绕道花了2个小时，那也有8个小时的时间差，按他们最慢的舰只11节的航速计算，也跑了163公里。华国海军如果以16节的速度去追，需要20个小时才能追上，大约是在海南岛附近水域。
香港舰队已经是尽量避免在近海航行了，才跑了300多公里，没想到迎头碰到了从新加坡返航的华国欧洲舰队，尾随其后的两艘华国侦察船，一艘立即返航，一艘则鸣炮示警，并挂出了战斗旗。
返航的欧洲舰队离开新加坡的时候只收到警惕欧洲战舰的通知，并不知道这时候英华已经开战。当听到鸣炮警示，并看到华国的战斗旗时，才知道出了大事了。这时，双方舰队相距已经不足4公里。
邓世昌旋即命令舰队进入战斗，让补给舰和商船掉头，快速撤离。
英国香港舰队有22艘战舰，其中三艘铁甲舰，分别是吨的诺森伯兰号战列舰、8971吨的大力士号、6197吨的热诚号，还有19艘大小不等是蒸汽风帆木质战舰。
而华国的欧洲舰队仅有三艘战舰，分别是7320吨的永乐大帝号、4860吨的宋太祖号以及2260吨的泉州舰，从吨位及数量上看，完全不在一个档次。
华军三艘战舰是倒三角形布阵，永乐大帝、宋太祖在前，泉州舰在500米后居中的位置。邓世昌升起战斗旗后，三舰18门主炮同时在3公里外向热诚号倾泻炮弹，华军战舰中轴旋转炮塔的布局、远程速射的火炮、超高的船速等优势顿时显现无疑。
而此时，还没到英军舰队2公里的交战距离，而且由于侧舷炮的射界过于狭窄，即使英国舰队火炮最大射程有3.5公里，但他们依然无法还击敌舰，只能尽量往前冲，拉近双方的距离。
可邓世昌又怎么可能让对方的计划得逞，凭借高速在英舰外围游斗，让他们打又打不到，跑又跑不掉，只要拖住他们，等追击部队到了，他们就是死路一条。
