八月，庄稼出现螟虫灾害。
这一年，汉武帝刘彻征召官员百姓有明白当世政务，熟知古代圣王治国之术的人到朝廷做官，沿途各县相继供给食物，命令应征者与各地进京的“上计吏”一起同行。
菑川人公孙弘在考试回答说：“臣听说尧、舜之时代，没有尊贵的官爵和奖赏而百姓互相勉励行善，不重刑罚而百姓不犯法，君王为百姓做出正的表率，而且对待百姓讲究信用；一个朝代的末期有尊贵的官爵和丰厚的奖赏，但是百姓却得不到劝勉，设立了严酷刑法却不能禁止违反犯罪，当时的君王本身不正，对待百姓又不讲信用。
用丰厚奖赏和严酷的刑罚，还不足用来劝人行善、禁止作恶。必须靠信用才能达到目的。所以根据才能授予官职，就能各司其职；抛弃无用的妄语，就能知道事情真相；不制造无用的兵器，就能省下赋税；不在农忙时节征发百姓，不妨害民力，百姓就能富裕；有德之人受重用，无德之人被罢免，朝廷就会尊贵威严；有功之人升职，无功之人降职，群臣就会明白退让之道；给予奖赏与惩罚相当，就能制止犯罪；给予奖赏与贤能相符，则臣子就会劝勉。
这八项，是治理国家的根本。天下百姓，让他们从事生产就不会发生争斗，事情得到合理处理就不会怨恨，让他们知道教育知道礼义就不会使用暴力，君王爱护百姓百姓就会亲近君王，这是统治天下的当务之急。礼义是百姓甘愿服从的；再用奖罚和刑罚推行礼义，百姓就不会触犯法律了。
臣听说：“气同则和，声比则应”是气味相同就和谐，声音相近会互相感应。君主在上使自己行为符合德义，百姓在下就会与陛下和谐，所以心和精神相和，精神和形体相知，形体和声音相和，声音和天地就能顺应以和了。
所以阴阳调和，风雨适时，甘露降下，五谷丰登，六畜兴旺，茁壮稻谷生机勃勃，红色瑞草萌生成长，山不光秃，湖泽不干涸，这是天地安和最佳状态。”
当时参加对策考试有一百多人，太常奏报考试成绩，把公孙弘成绩列为下等，对策呈给汉武帝，汉武帝擢升公孙弘为第一名，官拜公孙弘为博士，在金马门等待诏命召见。
齐国人辕固，年纪九十多岁，也因为贤良被征召。公孙弘斜着眼看不正视辕固，辕固说：“公孙子，务必合乎正道的学说来讲，不要歪曲学说来迎合世俗。”
诸儒者大多妒忌毁谤辕固，辕固于是以年老辞职返回故乡。这一年，巴、蜀四郡开凿山险连接西南夷道路，千余里外转运粮饷。过了几年，道路不通，修路的士兵疲惫饥饿、遭受炎热潮湿死者有非常多；西南又多次造反，调集军队去攻击，军费开支以巨万计算而无功而返。汉武帝很担心，下诏派公孙弘前去该地调查情况。
公孙弘返京报告此事，极力批评开通西南夷没什么作用，汉武帝不听。
公孙弘每次朝廷会议，陈述事情的头绪，让汉武帝自己抉择，不肯在朝廷上直言进谏，据理力争。
于是汉武帝观察公孙弘为人敦厚谨慎，善长辩论，熟悉文书法令和官府公务，会用儒术加以文词修饰，非常欣赏，一年之中迁官至左内史。
公孙弘向上奏事，遇到汉武帝不同意的情况，不在朝廷上辩论。经常与汲黯在汉武帝空隙时间禀告公务，先让汲黯提出问题，公孙弘在后进一步补充，汉武帝经常听的很高兴，提出的意见也都采纳，因此日益地位尊贵且受汉武帝宠信，公孙弘与公卿约在一起商议事情，到汉武帝面前，违背之前全部约定用来顺应汉武帝的旨意。
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