湖南方面，督抚们并非如大顺皇帝陆四所以为的一无是处，反而在第一次北援荆襄失败之后迅速酝酿二次北援。
鉴于顺军攻占了洞庭湖北侧重镇华容，对湖南境内形成威胁，若不拔除这颗钉子，明军也无法再次攻打荆州。
所以湖南巡抚堵胤锡前往长沙恳请总督何腾蛟统兵由常德北上，退到岳州的辽王吴三桂整军由临湘西进，堵胤锡则率君子营及自己募得的兵马万余人由澧州向东攻打华容，这样夺取华容后三路兵马可以会师形成“齐力”局面，避免如上次一样三家各自行事，结果被顺军轻易吓退的事再发生。
“公为湖广总督，岂有一退再退的道理？”
为了让何腾蛟鼓起勇气再次北进，堵胤锡不仅提出他的君子营仍为前锋，更委婉提醒何腾蛟若湖南再失，他这湖广总督便名存实亡，甚至还会因为湖广的丢失而被朝廷降罪。
为了保住自己的总督位子，也为了能够挽救危局，何腾蛟再次同意北进，为此拼凑成了一支三万多人的督标亲军，领军的将领有吴承宗、姚友兴、龙见明、满大壮等人。
而这些人要么就是溃散在湖南境内的散兵游勇，要么就是时而为兵时而为匪的杂牌，要么就是土司，战斗力十分堪忧。
吴三桂那边由于北援荆襄失败，弟弟吴三辅投敌而方寸大乱，本是连湖南都不愿呆下去，一心要往南逃。
谋士方献亭再三苦劝，指出若擅弃汛地南下，恐明朝再不容他。届时，一无饷二无粮，两万将士何以生存。并言我军一退尚可，再退恐将士离心，分崩离析。
吴三桂这才听从方献亭的意见，于岳州暂驻，并整顿余部，将一些他认为有可能投顺的将领私下处决。
接到何腾蛟再次北进的请求后，吴三桂犹豫不决，因为他自忖以自己不足两万人马肯定打不过顺贼，万一何腾蛟再如上一回未经交战就吓得狼狈而逃，他这路人马肯定要被顺军盯上。
又是方献亭劝说明军此时急需一场胜利，否则军心士气必然随着顺军的不断取胜而丧失，到那时候下面又有多少人还愿意替王爷效死力呢。
吴三桂一想也是，于是回信何腾蛟表示他愿意自临湘西进攻打华容，但前提是总督中军必须先至。
于是，在七月下旬的时候，湖南方面又凑出了三路兵马北进，由于有了上一次的教训，这一次明军的目标很明确就是会师华容。
攻占华容的是顺军第四军一部三千余人，领军的是旅帅傅贵，此人有一个绰号叫“三拐子”。
二十七日，傅贵撒在外面的探马发现了由澧县而来的明军堵胤锡部，又探查到明军洞庭湖水师有异动，似在集结人马有再次北上迹象。
因为手头只有三千余人，虽然不怕那帮打起仗来只会跑的明军，但傅贵为了安全起见还是第一时间派人回荆州向军部求援。与此同时，撤回派在华容附近征粮的几百官兵，又动员城中青壮加固城防准备坚守。
二十九日，急于援救荆襄的堵胤锡指挥所部明军抵达华容，当日未经休整就向华容发起进攻。
堵部明军主力是堵胤锡一手打造训练的君子营，虽只有不到两千人，但都是湘中士子青年颇有血性，遇敌敢于交战不轻言溃逃。在君子营的感染下，其余明军士卒虽战力不强，但也勉强敢于攀城。
只是相比傅贵部，堵胤锡指挥的这支明军无论是装备还是战斗力都差了一两个等级，因此攻城一日，明军并未取得任何突破，反而折损了几百人。
从长沙北上的何腾蛟督率三万大军由洞庭湖水师装运，于二十九日在明山古楼渡登陆。
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