董太宰满脸鄙视地回头观望，却见竟是那位须发皆白，走路颤颤巍巍的礼部尚书。董太宰心中怒道：这个老不死的！怎么还不死？
礼部尚书大人一躬到地，艰难地抬起身说道：“虎贲营覆灭在即，红巾匪寇气势正盛，不容小觑。老臣以为，当合严老将军与骠骑营之力，左右夹击，消灭了红巾匪寇这个心腹大患。至于太平匪贼，虽气势汹汹，却外强中干，不堪一击，实不足虑。”
众臣面露讥讽之色，董太宰讥笑道：“方大人这是在涨匪贼气焰，灭自己威风啊！方大人你真的很方！你想留着太平匪寇过年？还是暗指严老将军练兵无能？”。
方大人目视前方，头也不回地正色道：“老臣没有那么多歪心眼，只是单纯为江山社稷着想，有何不妥？”。
朝臣中又迅速走出一人，躬身施礼道：“圣上，太宰大人对严老将军一味偏袒。臣听闻严老将军虐待部下，滥杀无辜，口碑极差。臣下以为，严老将军不适合担任主帅之职。”
兵部尚书也连忙接口道：“不错，圣上明鉴。卑职曾找严老将军当面质问，他也承认有虐待属下，滥杀无辜之错，而且说这些都是太宰大人一味纵容的结果。逼反同州守军，也是董太宰滥杀无辜一手造成的！”
转眼之间，又有十数个大臣出班弹劾董太宰与严老将军暗中勾结，破坏军纪朝纲。董太宰滥杀无辜，逼反了同州守军也被旧事重提。
太宰大人有点懵：这正好好议事呢，怎么忽然风向一转，变成了批斗会？看来是有人私下里早有预谋。
李弘基不动声色地淡淡说道：“是寡人给了严老将军生杀予夺专断之权，你们对严老将军有何不满，直接对着寡人就好。至于太宰大人，专心理政，劳苦功高，虽有小错，朕也原谅他了。凡今日弹劾严老将军及太宰之人，一律罚一年的俸禄，此事无须再提。”
董太宰哆哆嗦嗦地抬起袖子，拭了拭额头的冷汗。他暗中咬牙道：行啊，待我查出幕后主使，咱们骑驴看唱本，走着瞧！跟我斗？弄不死你！
诺大的恭亲王府中，那十几个被罚了俸禄的朝臣面色灰白地垂首而立，居中而坐的恭亲王口中发出了爽朗的笑声。
他扫视了一眼垂头丧气的诸位大臣，开口道：“瞧你们那点出息！不就是被罚了一年俸禄吗？一会儿到我的账房，每人支取两年的俸禄。这次本来就是试水，圣上上次还赞赏董太宰，这次不也改口他有错了吗？下次只要再加一把火，他姓董的人头落地是早晚的事！”
诸位朝臣心中一喜，面色也跟着活泛起来。恭亲王端起茶盏，抿了一口继续说道：“圣上这么护着严老将军，无非是想让他平定匪患，为国出力。诸位想想，假如严老将军此次出师不利，圣上又当如何呢？你等只需助严老将军一臂之力，让他无功而返甚至稍受挫败，圣上龙颜震怒，自会严惩不贷。”
诸位大臣面面相觑，若有所悟。
青州城外，兵马如潮。
自强渡千河之后，红巾军四路人马只用了十天的时间，便将青州府彻底变成了一座孤城。外围大小州府县城或举白旗投降，或被闪电式攻克。当真是摧枯拉朽，势如破竹。
雪花飘飘，北风萧萧。“黑豹”粗大的鼻孔里喷出股股热气，化作了阵阵白雾。马上的关将军气定神闲地指挥着手下兵将给战马的蹄子和步卒的脚底板上绑缚麻绳和破布条，相当于简易“防滑链”。关羽给自己的队伍颁布的进攻口令是：“荡平青州，回家过年”，兵士们哄笑着欣然接受并深深喜欢上了这条口令，擦肩而过时大家都会面带笑容地彼此大吼两嗓子。
空荡荡的庭院中，杨明义倒背双手久久矗立，他无言地支楞起耳朵，听着城外的人喊马嘶，心潮澎湃，浮想联翩。飘雪染白了他的眉毛、胡须，如果换身服装戴上小红帽，他可以去扮演圣诞老人了。但显然此刻他缺乏愉悦的心情，蜡黄的脸上泛起回光返照般的红润。
身后传来沙沙的脚步声，杨明义木然地回头张望，却见“兵部尚书”王元朗带着一名全身披挂的武将，面色凝重地走了过来。
二人在雪地里对着杨明义跪倒施礼，杨明义微微抬了抬下巴，说道：“起来吧，城防布置的如何了？粮草还能坚持多久？”。
那员武将起身拱手抱拳道：“国公爷放心，我青州府粮草贮备充裕，支撑城内守军一年半载不成问题！”。
杨明义奇怪地扫了一眼仍然跪在地上不肯起身的王元朗，开口问道：“尚书大人有何话说？”
王元朗哆哆嗦嗦地抬起头来，脸色苍白地说道：“国公爷，臣……臣冒死进谏，我军大势已去，外无救兵，就算再强撑个一年半载也是希望渺茫。不如……不如开城投降，给大家留条活路吧！”。
杨明义顿时怒目圆睁，斥道：“贪生怕死之徒！本公平日里也算待你们不薄，值此生死存亡关头，更应同仇敌忾，一门心思放在如何应敌上。你却只顾个人安危，信不信我现在就杀了你？！”。
