组建缉私营需要报经朝廷批准，但准备工作很快就做了起来。除了必要的护卫人员，柳湘莲将随行人员和税卒分成十个招募小队，赶赴三十处盐场，招募灶户子弟作为缉私兵丁。
这番操作顿时让人傻眼——国朝法度，盐丁世袭，从其中招募缉私兵丁相当于违反律例。但柳湘莲大权在握，最多找人弹劾于他，却不能强行阻止。
盐商同样不满，认为此举会影响盐场经营，但理由并不被柳湘莲接受，盐场内并不都是煎盐的灶丁，还有不少种地的，并不缺人。更重要的是，至少明面上的来说，盐场国有，和你盐商有什么关系？
这几日柳湘莲闭门不出，便是筹划此事。一经发动，各个招募队伍行事很有法度，效率极高。每处盐场少则二三十，多则百余人，严格遴选十六岁以上、三十岁以下，身强体壮的青年。若是识字，则身体条件可以放宽。
另一边，他在扬州城外圈地，建起军营，置办武器，源源不断的账单令盐商叫苦不迭，最终还是为了长远利益而忍了下来。
数日后，各支队伍开始带人回来时，营地已经备妥，一应生活、训练用品无不具备。
在这些被招募的灶户子弟看来，所谓的缉私营和当兵没什么区别。虽然民间有“好男不当兵，好铁不打钉”之说，但实际情况却是“竖起招兵旗，自有吃粮人”。
对这些衣不蔽体、食不饱腹，世代承袭贱籍的灶户子弟来说，缉私营显然是可以改变自身命运的良机，不可错失。
他们经过一番激烈争夺方得到此次机会，无人不看重。而他们入营的第一件事，便是沐浴和换装。
说起来催人泪下，这还是绝大部分灶户子弟第一次拥有属于自己的鞋子。以前在盐场时候，从小到大都是光着脚丫子，脚底板上都磨出了厚厚的老茧。因为常年受海水侵蚀，许多人脚上的皮肤都坏死了。
面对拿到手里的新鞋，很多人迟疑着是否要穿，心里想着，或许可以带回去给家人，最后还是在税卒的严厉呵斥下才穿上。
入营之后，先是税卒带队，指导他们进行基本的队列操练。这些灶户子弟很快沉迷于缉私营的生活，他们想不到世上竟有这样的好事——每天只是在校场上走走路，竟然顿顿有肉，馒头和米饭管够，简直是梦里也不敢想的神仙生活！
十余日后，全部招兵的人马都已经归队，总计收揽三千余人，几乎是在册灶丁的十分之一。当然，实际上隐瞒人口数量众多。不说其他，那些十六七岁的半大小子，绝对是不在册的。
这天，终于到了缉私营成立的时候。柳湘莲发布命令，召开大会。
校场上，柳湘莲穿着官服，站在前面的高台上。
经过或多或少的队列操练，一众灶户子弟此时在校场上站的勉强成行，落在柳湘莲这个多少有点强迫症的人眼中，便显得稀稀拉拉，东倒西歪，不堪入目。
“诸位！想必你们都知道，今日缉私营成立了！”柳湘莲目视众人，高声说道。
场上鸦雀无声，所有人都静静的看着高台上的那位官员，绝大多数人并不认识柳湘莲。
柳湘莲继续高声说道：“诸位！自今日起，你等便是缉私营一员！我且问你，为何要参加缉私营？”
台下有些骚动。在他们看来，这个问题简直愚蠢透顶，为何参加，当然是为了赚钱吃饭！
但是没人敢说出来，因为凭直觉这不是个好答案。不过，众人的主意力都被吸引住了。
柳湘莲走下台，走上前几步，随意指了第一列中间的一个黝黑瘦削的少年，高声问道：“你来说，为什么要参加缉私营？”
被选中的少年左顾右盼，心中慌乱，等到确认这位大官是在问自己，顿时懵了，瞪大眼睛，全是茫然不解。虽然不认识柳湘莲，却也知道这个穿官服、年龄和自己相近的家伙是个大官，不敢得罪。
对于他的手足无措，柳湘莲没有生气，耐心的将问题重复一遍。这时旁边之人小声催促，被问话的少年方下定决心，决定实话实说，声嘶力竭的吼道：“报告！是为了赚钱吃饭！在家没吃的！”
周边的人听到他的话，感同身受一般，不由自主的点头。
这个回答与柳湘莲所想别无二致，要是这时有人站出来，说参加缉私营是为了报效国家，或者是为了百姓吃上低价盐，反倒令他诧异。
柳湘莲点点头，又问另一人，如是者三，所有回答大同小异——为了赚钱吃饭！
重新回到高台之上，柳湘莲高声喊道：“不错！你等参加缉私营是为了吃饭！天大地大，吃饭最大！人是铁饭是钢，一顿不吃饿得慌！”
台下众人听了这样直白粗鲁的话，不禁发笑。没等笑够，柳湘莲便又说话了，大声问道：“那么，之前你们辛苦煎盐，一年到头，从没有休息的时候，为什么却换不来一顿饱饭？换不来一双鞋子？谁能告诉我？”
众灶户子弟陷入思索中，却没人敢主动回答问题。
