佟穗带着萧家的诸位女眷来了小两口的东厢房。 厢房一共三间，南北屋都是居室格局，南屋留着给日后的孩子用，现在空着，可以放些杂物，也可以当浴室。 中间的堂屋设了两口锅，分别连通南北屋的大炕，因为萧家上下都在老爷子那边用饭，各房的小灶基本只是用来烧水烧炕，临时做些小吃。 粗瓷大水缸、闲置的矮桌与板凳、摆放碗筷盆碟的腰高橱柜，再加上一套室内用的扫帚簸箕，堂屋里的东西几乎都摆在明面，一眼就能看全。 贺氏跟进了自家似的，打头往北屋去了。 萧玉蝉紧随其后。 佟穗不动声色地观察着，发现大嫂柳初略显担忧地看了她一眼，那位同属二房的三弟妹林凝芳对着贺氏的背影微微皱眉，人则站在柳初身后，等着佟穗这个主人先进。 佟穗看向另一位长辈：“姑母，进去坐吧。” 萧姑母笑着拍拍她的胳膊，进去了。 佟穗走在最后，进来先往门板后面的小篓子看，发现里面已经空了，应是阿福拿走的，悄悄松了口气。 贺氏、萧玉蝉站在屋子中间，正在四处打量。 说起来，萧家大房、二房两院的厢房都是去年几个儿郎回来后新盖的，为的就是备好房子娶媳妇。 四个孙子，萧延自己从外面带了一个媳妇回来，林家父母亲戚都死了，这就直接省了繁琐的婚礼，相应的，林凝芳也没有什么嫁妆填满新宅，只有一个丫鬟阿真。 萧野、萧涉尚未议亲，无从比较。 总之，在贺氏、萧玉蝉看来，萧缜这新房怎么看都比萧延那边的好，为啥好，还不是老爷子偏心多给填补了？ 想到那张鹿皮，贺氏跟割了自己的肉似的，指着北炕头那两只崭新的大樟木箱问佟穗：“下聘那日我去你们家还没看见这俩箱子，是后面又新买的嫁妆吗？” 佟穗笑着默认。 贺氏：“这箱子看起来就结实耐用，还有那铜镜也是值钱的好东西，莫非你们把鹿皮卖了？” 佟穗大大方方地承认了：“是啊，我爹说那张鹿皮太打眼，留着村里有人惦记，不如卖了省心。” 贺氏眼珠一转：“那鹿皮怎么也能卖十几两，你爹都花你身上了？” 眼前这些东西可不够十几两，贺氏想套套话，看看这侄媳妇是否带了银两过来。 佟穗一愣，有些茫然地看向其他几人，仿佛没料到贺氏能问出这等直白无礼的问题。 小媳妇瞧着就乖巧好欺负，萧姑母已经忍了贺氏几句，此时直接把佟穗拉到自己身边，不悦地瞪着贺氏：“嫂子是替县衙的户房办事了吗，打听得这么仔细。” 百姓越穷，官府越想着法子盘剥百姓，这几年县衙那边经常派差役过来，凡是交不足苛捐杂税的就翻箱倒柜搜索家产，能扒一层是一层。 萧姑母话说的平和，却登时叫人将贺氏与差役横行霸道的刻薄嘴脸对上了。 贺氏被臊成了猪肝脸，瞥眼萧姑母身后不知在偷笑还是怎样的新媳妇，贺氏哼了哼，给自己找补道：“我就随便问问，想着如果亲家公真把卖鹿皮的银子都给了侄媳妇，那可真是疼女儿了，天底下难得的好爹娘。” 萧姑母：“那是必然的，阿满带过来的嫁妆跟嫂子当年给玉蝉预备的都没差多少。” 贺氏：“……” 她心虚地看向女儿。 萧玉蝉埋怨地瞪了母亲一眼，佟家的条件能跟自家比？偏偏她遇到一个抠门老娘，好东西都不肯给她。 贺氏接连被怼，转身把气撒在了亲儿媳身上，阴阳怪气地道：“这世道，父母双全就是好的，就算不给备嫁妆至少还能给嫁出去的女儿撑腰，不像有的人，一样嫁妆都没，连爹娘也没了，那才是真正地可怜，你们这些有爹娘护着的且知足吧。” 这话太戳人心肝了，佟穗看向单独站在门口的林凝芳。 林凝芳一身农家妇的布衣打扮，只是那脸那身姿气度一看就不是普通人，面对婆婆的话刀子，林凝芳不怒不悲，神色平静地朝贺氏笑了笑：“儿媳确实可怜，可若非我家破人亡，三爷怎么娶到我这样的高门小姐，您就偷着乐吧。” 偷着乐？ 贺氏的火气一下子就窜天了，指着林凝芳连珠炮般数落起来：“我乐个屁！你除了会念几句酸诗还会做什么？到我们家快一年了，一顿饭都没给我做过，一件衣裳都没给我洗过，处处要我当婆婆的伺候你，早知道高门小姐都是你这样的，我宁可不要儿子也不许他带你回家！” 林凝芳仍是那副淡漠模样：“第一，我是没伺候您，可我身边的阿真没少被您差遣。第二，是三爷非要娶我为妻，您有任何不满，回头跟他说去。” 婆媳俩你来我往唇齿交锋，佟穗站在萧姑母身边，默默地看着戏。 萧姑母却不能任由嫂子在新侄媳面前丢人现眼，直接抓着贺氏的胳膊往外推：“行了，大好的日子你瞎嚷嚷什么，一大家子人呢，赶紧跟我预备午饭去，让他们姑嫂几个待着吧。” 贺氏话里带着哭腔，一边回头一边诉苦：“我容易吗？别人都是当了婆婆享儿媳妇的福，我却天天被她甩脸子，我当姑娘时都没受过这份气……” 萧姑母：“你福气够好啦，凝芳出自书香世家，祖父做过宰相，人家愿意喊你母亲你还有啥不知足的！” 姑嫂俩迅速走远了。 屋里还静着，佟穗毕竟是女主人，主动担起待客的职责来，惊讶地看向林凝芳：“三弟妹的祖父，莫非就是人人称赞的林相？” 贤相林远鸿，曾经辅佐武宗皇帝励精图治造福国民，可惜武宗命短，继承帝位的禧宗皇帝是个彻头彻尾的大昏君，驱逐贤臣重用奸佞，祸害得民不聊生，最终自食恶果，诸侯相继造反，亦有民间群雄起事，战火四起，朝廷的江山也越缩越小，只剩北地各州郡。 林凝芳上下打量佟穗一遍，淡淡道：“是又如何，林家已败，我与你们一样都是草芥，甚至还不如。” 至少佟穗是萧家正经娶回来的，她连嫁衣都没穿过，直接在荒林里与萧延做了夫妻。 忆起那不堪的一晚，林凝芳半点交际的兴致都没了，转身道：“你们聊，我先回去了。” 不等佟穗送，林凝芳快步离去，佟穗追到堂屋门口，只瞧见一抹纤细如柳的单薄背影。 “别理她，嘴上说着跟咱们一样，其实依然自命清高，整天躲在屋里，除了一日三餐连面都难见。” 萧玉蝉跟过来，对着林凝芳的背影一脸不喜。 这是二房的事，佟穗犯不着搀和，继续招待萧玉蝉与柳初。 萧玉蝉简直就是贺氏的翻版，一心套佟穗的话，佟穗半真半假地都敷衍过去了。萧玉蝉见佟穗嘴巴严手也紧，只端了一碟剩下的瓜子出来，她渐觉无趣，吃完瓜子就走了，徒留一地散落的瓜子皮，其中八成都是她嗑的。 佟穗出去送客，再折回来，就见柳初手执扫把正帮忙扫地。 这是跟她同住一个院子以后要长长久久打交道的亲大嫂。 人分远近，佟穗卸去在贺氏、萧玉蝉等人面前的客气疏离，伸手去夺柳初手里的扫把：“大嫂快歇着，我自己来。” 柳初笑：“一点小事，这两天你也挺累的……” 她是真心想帮忙，打定主意要守住扫把，未料佟穗看着脸嫩柔静，力气居然颇大，直接就将扫帚抢去了。 柳初：“……” 佟穗一手将她推到炕边示意她坐，一手轻轻挥舞扫帚，转眼就把那些瓜子皮扫到角落拢成一堆。 柳初看着她去洗手，想了想，轻声道：“你刚嫁过来，咱娘也不在了，我做大嫂的，简单给你讲讲家里人的性情，当然都是我自己琢磨的，未必对，你听听就是，也不用完全当真。” 佟穗将擦完手的巾子搭在洗漱架上，走过来挨着柳初坐好，感激道：“谢谢大嫂，我正愁跟谁都不熟呢。” 柳初就从萧老爷子开始讲起。 佟穗听了一阵，发现了，在柳初眼中，萧家众人都是好的，包括贺氏那样的也得了“有点小气心眼不坏”的评价。 佟穗自己觉得，其实是柳初性子温柔，不愿背后说别人坏话。 初来乍到，佟穗不着急探听佟家的私密，只打听跟自己有关的：“听二爷说，咱们两边轮流做饭？” 柳初：“对，做饭刷碗、喂鸡喂牲畜都是一起的，轮着来，这样大家都有休息的时候，反正不用咱们洗衣裳，比别人家的媳妇轻松多了。” 说了好多话，柳初提议道：“我带你去后院看看？” 佟穗刚要点头，窗外忽然传来脚步声。 妯娌俩一起站了起来。 过了会儿，萧缜从外面挑开帘子，见到柳初，客气道：“大嫂在啊。”人并未往里走。 柳初有些紧张。 她刚嫁过来的时候，与萧缜、萧野这俩小叔就不算熟，新婚才两年，朝廷强行征兵，公爹兄弟、丈夫五兄弟都去了战场，期间公爹、丈夫死在了外面，过了漫长的六年萧缜几个才回来，全都长高了长壮了，农家儿郎淳朴的气质也变成了士兵的凌厉凶悍，令人畏惧。 再加上她是寡嫂，更得刻意与小叔们保持距离。 “二弟回来了，没事，我正要走呢。”一紧张，柳初就忘了与佟穗的约定，只想自己先溜。 佟穗几乎本能地抓住了柳初的手腕，垂着眼对门外的高大男人道：“大嫂说要带我去四处逛逛，熟悉一下。” 别看她嫁的是萧缜，可此时此刻，她更想跟柳初待在一起，而不是跟一个一大早就压着她做那事的强壮男人独处一室。 萧缜瞥眼她的手，挑着帘子给妯娌俩让路：“去吧，这边也没什么事。” 佟穗立即半推着柳初出去了。离开东厢房，柳初放松下来，见佟穗脸颊有些红，她低声揶揄道：“见到二弟很紧张，是不是？” 佟穗并未否认。 柳初心里只有羡慕，她跟丈夫也有过又羞又喜的新婚阶段，然而随着时间的流逝，她现在都快想不起亡夫的样子了，陪着她的只有女儿与无尽的漫漫长夜。 “慢慢来吧，习惯就好了。” 妯娌俩从上房这边的堂屋穿过去，来到了萧家后院。 三户连在一起的宅子，前面还搭了墙隔开，后院没修墙，视野顿时开阔多了，约莫一亩半的地。 北面墙根下分别盖了柴棚、骡棚、猪圈、茅房、鸡舍，剩下的空地都留着种地种菜。 别说村子，就是放在镇子上，萧家也是有头有脸的大户。 柳初回忆道：“早些年家里日子还要更好，后来战乱，地里的粮食还没收上来就被兵爷土匪抢了，去外面买米药油盐样样都贵，日子渐渐变得紧巴，去年二叔二弟他们回来后才又恢复了些元气。” 佟穗苦笑：“家家都这样，祖父有功夫还能守住宅子，我们都是丢下房屋逃到山里，每次回来家里都跟进了贼似的，连破被子都给搜走了。” 柳初顿时怜惜地抱了抱她：“好了好了，都过去了，以后日子只会越来越好。” 佟穗看着棚子下的两匹大黑骡，再看看猪圈里两只大猪与一窝猪仔，心里也怀着希望。 妯娌俩从东走到西，再绕回东院的时候，萧野、萧涉从前面跑了过来，前者手里攥着两串糖葫芦。 “大嫂二嫂，原来你们在这！” 萧野几个箭步冲过来，一个嫂子分了一串：“最近老张头每天都会来，我吃过饭就去村头守着了。” 柳初尴尬道：“你们吃了吗？” 萧涉：“我们又不馋这个，嫂子快吃吧，绵绵、耀哥儿的都给他们留着呢。” 柳初知道两人是想跟新来的二嫂套近乎，便没有再拒绝，劝佟穗也吃。 盛情难却，佟穗向两位小叔道了谢，然后把糖葫芦举到面前，刚张开嘴，余光瞥见萧野、萧涉都直勾勾地看着她，佟穗哪经历过这种架势，白皙的脸颊立即红了两团，继续吃也不是，不吃也不是。 柳初笑，提醒小叔们：“知道你们热情，但别把二嫂吓到了。” 萧野摸摸后脑勺，拉着萧涉坐到了旁边的木头上。 柳初也拉着佟穗找地方坐了，吃着小叔们送的东西，总不好立即就走。 萧野笑着问佟穗：“二嫂，听说你会打猎？” 佟穗擦擦嘴角，解释道：“射箭摆陷阱都还行，遇到猛兽我肯定打不过。” 萧野：“已经够厉害了，遇到野狼豹子我也害怕。” 萧涉：“我不怕，多来几只才好，狼皮值钱。” 萧野：“一边吹牛去。” 萧涉：“谁吹牛了，征兵的时候我年纪太小，不然让我上战场，我保证杀的人比你还多。” 两人斗起嘴来，萧涉瓮声瓮气的还特别执着，把萧野弄烦了，撵他：“找你嫂子去，别在我们这边碍事。” 萧涉：“大嫂二嫂也是我嫂子，你再那么说我告诉祖父去。” 萧野：“……” 佟穗、柳初都笑。 这时，萧玉蝉来后院取柴，视线一转看到柳初、佟穗手里的糖葫芦，萧玉蝉登时一手叉腰一手指着萧野、萧涉骂了起来：“好啊你们俩，为什么给大嫂二嫂买糖葫芦，我就没有？” 萧野戳萧涉。 萧涉：“有啊，三哥拿了两串，没给你？” 萧玉蝉一听，转身就往大房的西院去了。 萧野拉起萧涉：“走，看戏去！”
