甘宁收到命令后，与蒋钦朱桓主动出击，向曹军布置在淮河上的水军发动攻击。
曹军水军虽然占据上游，但此战甘宁并未使用铁锁连船，全部使用新式踏浆轮船，速度快，转向灵活，并不怕对方在上游放火船。
曹军倒是仗着上游的优势出动了几艘大铁锁连船，横在河面上向下推进，打算与楚军硬钢一回。但铁锁连船这玩意有个致命的缺点，那就是怕火烧，一旦被点燃之后就只能弃船逃跑，否则就跟战船一起被烧成灰。
楚军虽然在淮河下游，无法放火船去烧对方，但要烧掉对方的战船也并非只有用火船这一个方法，反正只要能让曹军的铁锁连船烧起来就行。
此战楚军水军使用了大量的火油弹，利用战船上的投石机发射到曹军战船上，然后发射火箭点燃。楚军冒着曹军的箭矢将对方战船点燃后就退回来等待，这就是有名的“放风筝”战术。就像射手对付没有位移的战士一样，利用速度和射程优势，一直将对方风筝致死。
火油燃烧后温度高，难扑灭，即使用水泼也很难浇灭，此时的战船大都是木制的，不一会就能将船烧掉。因此，曹军在毫无办法的情况下，只能跳到小船上逃生，然后放弃大船，也跟楚军一样使用小型战船迎战。
回归到传统水战上，曹军更不是楚军的对手了，除了先进的战船和精锐的水军士兵之外，楚军的弓弩也比曹军犀利，再有甘宁蒋钦和朱桓三个水军猛将带兵冲杀，曹军很快就溃败了。
实力相差太大，曹军水军只好退到岸上去，将淮河的制水权拱手让出去。
控制了淮河之后，形势对楚军就好起来了，既可以时不时地骚扰攻打寿春一下，也可以截断曹军从淮河之北运送的粮草，还可以随时随地在淮河南派一支精锐部队登陆，骚扰一下其余的州县。
秦岭淮河一线将中国分成南北两个部分，所以淮南地区还算是南方，在这片水系发达的地区，拥有当世最强水军的楚军理所当然的要占据优势。
这也是张武率先在淮南战场发动攻势的主要原因，如果张武铁了心要拿下淮南，曹操派多少援军前来都没有用，这片地盘最终还是会归属于张武。只要牢牢控制住淮河，就能把合肥的守军与北方隔绝开，还能切断他们的后路。
在这种情况下，寿春也很难守住，依托水军的封锁，早晚能将淮南的曹军耗死。
但取得淮南之后，楚军就再难向北一步了，因为自淮河往北一直到黄河，基本上没有什么大的河流了，反而是一马平川的大平原，这是骑兵的天下。
因此张武才处心积虑地要夺回汉中，只有占据了汉中才能去攻略凉州，才能获得战马，才能组建骑兵与曹军正面抗衡。
