甘宁，字兴霸，巴郡临江人，官至西陵太守，折冲将军。少有气力，好游侠，曾聚合一伙轻薄少年成群结队，携弓带箭，头插鸟羽，身佩铃铛，当时百姓一听铃响，便知是甘宁到了，时人以“锦帆贼”呼之。后读诸子，率八百健儿依刘表，因居南阳，不见进用，欲投江东但为黄祖留于夏口，期间曾射杀凌统之父凌操，因此与凌统有杀父之仇，但仍不获重用，得苏飞之助得入江东。为周瑜和吕蒙所荐得以获孙权接见，其对答令孙权赏析，受重用，后从攻曹仁于南郡，随镇益阳拒关羽，从攻皖城获朱光，于合肥奋战保孙权等战立功。濡须时更以百人袭曹营，事后孙权说：“孟德有张辽，孤有甘兴霸，足可敌矣。”仗义疏财，深得士卒拥戴，夷陵之战前病死，其军为潘璋所并。
那个历史上与张辽齐名的东吴大将，那个演义中的射箭高手锦帆贼，孙权曾说：“孟德有张辽，孤有兴霸，可以敌也。”足见其威名，唐朝创建武成王庙，简选历代名将从祀，甘宁便以其神威武勇入选，至宋又以应灵昭著累封为“昭毅武惠遗爱灵显王”。
甘宁起初是在巴郡过浪荡日子不是做贼，而是在蜀郡当官，后来弃官回家了，不过在刘焉死后，子璋代为刺史，会长安拜颍川扈瑁为刺史，入汉中，荆州别驾刘阖，璋将沈弥、娄发、甘宁反，击璋不胜，走入荆州。根据甘宁在那里当过官，以及益州到荆州的路线，我们可以推断此甘宁就是彼甘宁，又有一民间故事讲得就是甘宁刺杀刘焉的故事。
【吴书：宁将僮客八百人就刘表。表儒人，不习军事。时诸英豪各各起兵，宁观表事势，终必无成，恐一朝土崩，并受其祸，欲东入吴。黄祖在夏口，军不得过，乃留依祖，三年，祖不礼之。权讨祖，祖军败奔走，追兵急，宁以善射，将兵在后，射杀校尉凌操。祖既得免，军罢还营，待宁如初。祖都督苏飞数荐宁，祖不用，令人化诱其客，客稍亡。宁欲去，恐不获免，独忧闷不知所出。飞知其意，乃要宁，为之置酒，谓曰：「吾荐子者数矣，主不能用。日月逾迈，人生几何，宜自远图，庶遇知己。」宁良久乃曰：「虽有其志，未知所由。」飞曰：「吾欲白子为邾长，於是去就，孰与临版转丸乎？」宁曰：「幸甚。」飞白祖，听宁之县。招怀亡客并义从者，得数百人。】
这里可以知道，甘宁在孙权第一次打黄祖时，已经在黄祖这呆了三年，往前推也就是说，甘宁建安五年到的黄祖这里，而从兴平元年，甘宁投刘表居南阳相隔了六年，也就是说“往依刘表，因居南阳，不见进用”一共在南阳居了6年，直到甘宁建安十二年，受到苏飞的帮助逃到了孙权那，算起来甘宁一共在荆州呆了13年。
初到东吴的甘宁，迫切想要建功，他初见孙权建议立刻打江夏、甚至怒斥反对意见的张昭，他跟随周瑜时建议取夷陵、甚至不在意自己仅有数百兵，他请命去阻挡关羽，甚至放下话关羽敢来必擒，他甚至升城督亲自去爬城，他身为前部督敢白骑去劫号称40万的大营，甘宁的功都是自己拼命争取来的，不然他根本没有出头的机会。
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