初平三年四月，少府孔融奉汉献帝诏命，率领一支五千人的商队，在三千精锐士卒的保护下，随大秦国使者安东尼奥西行，前去开辟与大秦国之间的商路。
五月，韩湛表奏汉献帝，任命徐庶为并州刺史，田丰是并州长史，并派典韦领兵五千护送两人前往上党上任。
六月，徐庶、田丰、典韦等人带着兵马到达上党。上党太守张扬得知新任的并州刺史到任，亲自出城三十里相迎。
同月，私下结好踏顿渤海太守袁绍，起兵北上去攻打公孙瓒。
公孙瓒领兵迎击，双方在蓟县南面的琢县展开大战。
虽然袁绍手下有颜良、文丑这样的猛将，又有审配、辛评、辛毗的谋臣辅助，但公孙瓒得到了刘备三兄弟的帮助。双方交战一月，互有胜负，谁也奈何不了谁，便在琢县一带对峙。
七月，乌桓单于踏顿派遣手下的大将难楼、苏仆延、乌延分三路出击，同时攻击玄菟郡、昌黎郡和辽东郡，迫使公孙瓒不得不抽调兵马去迎击。
察觉到公孙瓒分兵，袁绍立即发起了新的攻势。兵力不足的公孙瓒不是袁绍的对手，不得不放弃琢县，退回了蓟县坚守不出。趁着公孙瓒不敢出战，袁绍又派颜良、审配、辛毗等人攻略乐浪郡和带方郡。
十月，乐浪郡、带方郡、玄菟郡、昌黎郡和辽东郡俱已成为了袁绍的囊中之物，而公孙瓒控制的地盘，只剩下了辽西郡、右北平郡、渔阳郡、上谷郡、范阳郡、代郡等地。
袁绍见幽州近半数的地盘已经落入了自己的手中，觉得公孙瓒大势已去，再加上幽州牧刘虞病死，便自领幽州牧，并传檄六郡，命他们归顺自己。
袁绍自领幽州牧的事情，很快就传到了邺城，韩湛召集自己的部下商议此事。
郭嘉向韩湛献策，向汉献帝表奏公孙瓒为新的幽州牧，让他与袁绍拼个你死我活。等两人打得两败俱伤后，再由冀州出兵，灭掉袁绍和公孙瓒。
韩湛采纳了郭嘉的建议，请求汉献帝任命公孙瓒为新的幽州牧，让他与袁绍分庭抗礼，互相攻伐。
公孙瓒被汉献帝任命为幽州牧，便从蓟县出动出兵，试图夺回被袁绍占领的五郡之地，双方从此开启了长达两年的互相攻伐。
初平五年三月，公孙瓒与袁绍经过两年的互相攻伐，双方就变得筋疲力尽。踏顿见袁绍迟迟拿不下公孙瓒，便引兵返回了自己的王庭。
得知踏顿已经率军北返，郭嘉向韩湛进言，说是夺取幽州的时机已经成熟，可以正式出兵幽州。
四月，韩湛率领郭嘉、沮授、赵云、黄忠和张郃，领兵十五万离开冀州，浩浩荡荡地杀奔渤海郡。
袁绍为了和公孙瓒大战，早已把渤海郡的兵马抽调一空。韩湛兵马所过之处，都是望风而降。韩湛不费一兵一卒，便轻松地占领了渤海郡全境。
得知渤海郡失守，袁绍不禁大惊失色，连忙命令颜良领兵三万前来迎击。颜良虽然武艺高强，却是一个有勇无谋之辈，被黄忠斩杀在琢县城外。
得知颜良战死，袁绍知道挡不住韩湛的兵锋，便听从审配、辛评的劝说，领兵退往东面，准备让韩湛的兵马与公孙瓒拼个你死我活，自己好坐壁上观。
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