刘弗陵即位的第二年，匈奴狐鹿姑单于暴亡，他的儿子壶衍鞮继任单于位。
大汉与匈奴都换了最高领导人，也都认识到了战争给两国带来的灾难，都不想再打仗了。
于是，又是老一套做法：互派使者，互相释放被扣押的对方使节。
汉昭帝派使臣出使匈奴，乘机要求让苏武归国。
壶衍鞮单于也不知出于什么目的，慌称苏武早就死了。
而在匈奴的汉人传回汉宫的道消息，苏武没死，仍在北海当牧民。
后人实在无法理解和猜测，壶衍鞮单于隐瞒真相，究竟用意何在，或许他真的以为苏武已经死了？
汉朝再次派人出使匈奴的时候，再次要求放苏武回国，并编故事，我们皇上在上林苑射到一只大雁，大雁的脚上系着帛书，帛书是苏武写的，他仍在北海牧羊。
壶衍鞮单于无奈，答应让人到北海去找找看，结果真还找到了苏武。
壶衍鞮单于只好同意让煎熬了十九年的苏武归国。
接苏武的使者跃马而来，苏武手舞着那支已经磨秃的代表自己使者身份的节杖，欢喜若狂，草草与匈奴妻子及匈奴妻子为他生下的儿女告了别，便踏上了归程。
苏武猛然想起，好朋友李陵尚在匈奴，怎么也得让李陵与他一起荣归故里，便绕道龙城去找李陵。
李陵与苏武，这对战争的牺牲品，当年风华正茂的两个壮年，现在须发皆白。
塞外的劲风，吹皱了他们的容颜，青春早已不在。
苏武仍然持着那支已经磨光了的节杖，步履蹒跚，更显老态，精神却异常兴奋，兴高采烈，连话的声音都有些颤抖，深情地感谢汉皇仍然没有将他忘记。
李陵看到苏武并没有带与他患难与共的匈奴老婆和孩子，担心地问：
“你的老婆孩子怎么安排啦？汉皇不准她们与你一起南归吗？”
苏武停顿了一下，：“我先回去，待时机成熟，再接她们吧。”
李陵想，苏武在汉朝尝有妻儿在等着他，贸然带着匈奴妻子儿女回去，确实有些不妥，也有损他大汉使节的名声，现在暂时不与妻子儿女一起回去，也能勉强得过去。
苏武是幸运的，长安仍然有亲人在盼着他回去。
想起由于自己而惨死的家人，李陵的心里再次荡起了波澜。
苏武慷慨激昂，劝李陵与他同归，：
“我们都老了。叶落归根，总不能将这把老骨头，扔在匈奴的荒野上吧。我们回去，人生也就圆满了。”
李陵举起一碗酒，一口喝下，嘴里喃喃道：“叶落归根，可惜我早已是一片飘飞的落叶，没有根了。”
李陵突然仰长笑：“自从汉匈开战以来，扔在匈奴的白骨何止百万具呀，多我一具又如何呢？”
苏武无奈地摇起头来。
李陵与苏武彻夜长谈。
而此时，两个人对整个世界的认识已经完全不同。
苏武虽然身陷匈奴，心中却一直认为自己是大汉朝的使官，是代表着大汉朝在出使匈奴。
你匈奴扣留我不让我归国可以，但我绝不能丢失了汉朝使节的骨气，让人看不起。
总有一，朝廷是会来营救我的。
所以，苏武的心中一直都飘扬着那杆灿烂的大旗，任匈奴人怎样劝他归降，他都以高傲的大骂做答复。
现在，终于盼到朝廷派人来解救他出苦海，他感到这是何等的荣耀，他的坚持终于取得了最后胜利。
他干了一件名传千古的大事，足可以光宗耀祖了。
此时归国，文武百官一定会夹道欢迎他。
每想到此处，苏武便心潮起伏，激动之情难以克制。
因此，时光虽然流失了十九年，苏武的思想仍然是当年的思想，精忠报国的远大志向，并没有因时光流逝而减弱。
而李陵经事太多，世界观已经发生了根本性的变化，对自己的去留问题早已想得透彻。
交谈中李陵发现，苏武的想法非常幼稚，似乎仍然停留在当年的毛头伙子的水平，对美好未来充满了幻想。
李陵刚想提醒苏武一些归国后的注意事项，立即就被苏武的慷慨激扬打断。
有时李陵刚讲起一个话题，立即又被苏武喝止。
苏武处处以成功者自居，哪听得了不同意见。
李陵悲哀地想到，两人已经没有共同语言了。
所以，两人的谈话并不愉快。
后来，李陵干脆一言不发，苦笑着静听苏武的远大抱负和对未来的幻想。
苏武归心似箭，劝不动李陵同归，只好满怀惋惜地自己走了。
