话说袁绍自当初追击曹操，于黄河边上被曹操十面伏击再败，十七万大军尽丧，悲而口吐鲜血，回到冀州城后，身体便一直极为虚弱，勉强撑了一个多月，终于旧病复发，再次吐血数斗昏迷不醒。
清楚自己命不久矣，袁绍便准备立下继承人，领冀、幽、并、青四州牧。
袁绍又干了一件蠢事，明明有长子袁谭，次子袁熙，他却因为更喜三子袁尚，觉得袁尚比袁谭、袁熙更有才干，他便将袁尚立为了继承人。
袁绍一死，袁尚便在审配、逢纪辅助下，继承了袁绍大将军，冀、幽、并、青四州牧之职。
这般废长立幼之举，毫无疑问，袁谭和袁熙心里肯定都不服气。偏偏袁尚还不用郭图，审配和逢纪也联手排挤郭图，导致郭图在袁绍死后，于袁尚面前一点地位也没有，郭图也深恨之，哪能甘心啊。
于是，郭图便投了袁谭，几番挑唆之下，袁谭忍不住与袁尚翻脸了，联合袁熙威逼袁尚，兄弟三人在冀州城内爆发内讧。
本来河北现存的实力便远逊曹操，兄弟三人不联合防范曹操，反而自己内讧起来了，这不是自取灭亡是什么。
当曹操三十万大军渡过黄河朝冀州杀去的时候，袁氏兄弟三人正杀红了眼，不说停止争斗同仇敌忾，反而形同仇敌，继续内讧厮杀不止，给足曹操可趁之机！
曹操冷笑：“袁本初无能，养出来的儿子也同样是一群废材罢了！”
程昱道：“丞相，当趁此良机，直取冀州城，不用一个月，便可下冀州十三郡，得冀州，河北便等同于得了一半，剩下幽、并、青三州有两三个月也足以拿下，吞了河北，届时，天下其余诸侯相加，实力也不过与丞相一般无二，丞相霸业将成矣！”
曹操点了点头，满胸豪气，遂下令攻占黎阳，后以黎阳为桥头堡，进兵冀州。
当曹军攻入冀州，攻占平原郡，袁氏三兄弟才终于知道慌了，匆忙‘议和’，共抗曹操。
然而，兄弟三人内讧，形同仇敌，就算迫于曹操压力重新联合，又怎么可能齐心合力，最终也不过各自带着各自的势力，各自抵抗曹军。
本来实力就弱于曹操，不能齐心合力又怎么打得过曹操。
先是袁谭领兵五万在清河郡被曹操大败，逃往渤海郡，紧接着袁熙、高干联军七万在巨鹿郡又被曹操大败，逃回冀州城。袁尚惊惧，不敢与曹操交战，与袁熙、高干残兵共十二万大军死守冀州城，欲等曹操粮尽自退。
袁熙虽然也不服袁尚，但他毕竟只是袁绍次子，袁谭才是长子，就算他和袁谭一同将袁尚拉下来，得最大利益的也是袁谭，退入冀州城后，袁熙忽然想通了，他放弃心里对袁尚的不服，诚意与袁尚联合，冀州城内竟现团结一致之景象。
在袁尚、袁熙、高干齐心合力之下，曹操猛攻冀州城一个月不破。
如此久不能破冀州城，曹操心躁无比，这一个月的攻城战，他不仅死伤了数万士兵，且粮食消耗巨大，再有半个月不能攻破冀州城，可能他此次北征又将无功而返，因为除了粮草的消耗，他还担心刘宇解决羌、氐二胡后，再率兵东出威胁许都。
曹操问程昱、荀攸、许攸等谋臣道：“诸位有何破城良策？”
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