听到这话，宋余和丁宁不禁浑身一颤，脑海中顿时浮现出他们那失踪已久的大女儿的身影。
丁宁的泪水如决堤般涌出眼眶，仿佛一颗颗断了线的珍珠般不断滑落。宋余连忙上前安慰道：“咱们的女儿聪慧过人，无论身处何地，凭借她的运气与实力，一定会生活得幸福美满。”
虎头看着母亲伤心落泪，心急如焚，手忙脚乱地试图擦去丁宁脸上的泪痕，嘴里还不停地道歉：“爹娘，是我说错话了吗？真的对不起……”
丁宁努力平复了一下自己的情绪，紧紧握住虎头的小手说：“虎头并没有说错话呀，你是个懂得关心爱护姐姐的好弟弟。只是娘亲太思念你的姐姐了，所以才忍不住掉泪。”
大年初一清晨，阳光洒满大地，一片喜庆祥和。虎头被丁宁精心装扮得宛如一个可爱的小福娃，然后紧跟着宋余出门去拜年。一路上，虎头欢蹦乱跳，充满了朝气蓬勃的活力，给左邻右舍带来了无尽的欢乐氛围。
而丁宁则站在家门口，默默地望着他们远去的背影，心中默默祈祷着女儿早日平安归来，全家人团聚一堂。
两人首先来到了村长家和族长家拜年，这两家人都非常热情地迎接了他们，并特意为虎头准备了一份厚厚的大红包，表示对他的祝福与关爱。
接着，他们又前往宋老爷子家中拜访。一向吝啬的宋老爷子这次竟然也破例给了虎头一个红包，让老王氏不禁在一旁低声嘟囔起来，但宋余却视若无睹。
接下来，父子俩还拜访了几家关系较好的朋友，互相送上新年的问候和祝福，并将自己准备好的红包递给对方的孩子们。随着时间的推移，天色逐渐变暗，父子二人觉得时候不早了，便踏上归途返回山庄。
初五过后不久，一封来自北疆的紧急信件送达京城。信中的内容显示，北疆地区的局势变得越来越紧张，已有许多部落遭到攻击并被迫合并。朝堂之上顿时炸开了锅，群臣们争论不休。
主战派强烈主张此时应立即派遣军队出征北疆，趁着敌人内乱之机一举将其吞并，纳入庆元的版图之中；而主和派则认为北疆土地贫瘠、资源匮乏，即便能够攻克下来，也需要耗费巨大的人力和物力去建设治理，实在是得不偿失。
双方各执一词，互不相让，争吵声此起彼伏，仿佛一群喧闹的菜市场大妈。皇帝被这些无休止的争论搞得头痛欲裂，却始终无法从两方观点中做出抉择。最终，无奈之下他只能宣布退朝，待日后再做定夺。
皇上将瑞王爷、荣亲王、曹国公、户部尚书和兵部尚书等重臣留在御书房内，继续深入探讨北疆事务。
父皇，经过多番调查，我们发现北疆局势背后似有一只神秘的推手在操纵一切。然而此人隐藏极深，至今仍未找到任何确凿线索。即使我方探子费尽心力所查出的信息，也仅仅触及皮毛而已，难以挖掘到更深层次的真相。 荣亲王司空博翊忧心忡忡地说道。
曹国公紧接着发言：依老臣所见，如今北疆各部落之间蠢蠢欲动，相互兼并之势渐显。最为可怕的是，这幕后黑手野心勃勃，若其成功统一北疆各部，恐怕不会满足于现状，定会对我庆元王朝虎视眈眈。
皇帝微微颔首，表示认同曹国公所言甚是。
此时，瑞王爷站起身来，语气坚定地说：皇兄，当下形势紧迫，派遣密探前往北疆已是当务之急。他们必须查明北疆幕后黑手的真正意图，并同时做好全面战备工作。只要稍有异动迹象，便可立即发兵征讨北疆，以保我朝边境安宁。
兵部尚书亦附和道：王爷所言极是！此次任务事关重大，需选派智勇双全之士方可胜任。此外，还应加强边防军力部署，随时应对可能发生的战事。
众人纷纷进言献策，一时间御书房内气氛紧张而热烈。
户部尚书微微皱起眉头，语气坚定地说道：“陛下，微臣不能苟同出兵之举。如今国库已然见底，近年来更是灾祸频生，实非动兵良时啊！”他深叹一口气，似乎心中满是忧虑。
瑞王爷对户部尚书素来不满，此时更是怒目圆睁，满脸怒气地驳斥道：“哼！在你口中何时国库不曾空虚过？这些年耐旱作物广泛推行，成效显着。本王倒想问问你这老家伙，举国税收究竟去向何方？依本王之见，陛下应当另选贤能之人出任户部尚书，彻查历年账目才是正理！”
户部尚书闻听此言，脸色大变，慌忙跪地叩头不止，声音惶恐地道：“王爷此话令老朽无地自容啊！每年税收有限，而水利、赈灾、兵部、工部等诸多部门皆需户部拨款支持。还望陛下明鉴万里！”说罢，已是老泪纵横。
皇上早就知道户部尚书爱哭穷的嘴脸，训斥道。
“现在不是我们想不想打的问题，而是北疆一统后，会不会攻打庆元，等他们先动手我们就被动了，所以你必须做好准备。李爱卿你也别哭穷了，北疆那边必须做好准备，你必须准备出供应北疆半年的粮草，以备不时之需。”
户部尚书见大势已去，都同意皇上先做准备，只得先点头称是。
最终，皇帝让众大臣回去留下曹国公，给了他一封密信，任命曹国公世曹知谨为督查使，率领一批精英密探潜入北疆，搜集情报并密切监视幕后黑手动向。同时下令全军进入高度戒备状态，加紧训练与装备更新换代事宜。
曹世子一脸无奈地对父亲曹国公说道：“爹啊，您看现在也是时候该带小幺出去历练一番了吧？”
曹国公皱起眉头回应道：“知佑这孩子年纪尚小，又如此讨人喜欢。更何况你四叔膝下就这么一根独苗，我着实舍不得让他小小年纪就出去受苦遭罪呀！”
曹世子着急地跺了跺脚，继续劝说道：“四叔一家日后可都指望着知佑能够撑起整个家族呢！若一直将他娇惯得天真无邪、不谙世事，将来如何能成大器呢？倒不如让我把他带出去见见世面，也好在我身边随时照看着些。倘若离开了咱们的庇护后仍懵懵懂懂，万一出点什么意外......”说到这里，曹世子欲言又止，但脸上的担忧之色却已表露无遗。
曹国公自然明白儿子话中的深意，沉默片刻后缓缓睁开双眼，摆了摆手示意道：“罢了罢了，等会儿你去你祖父那里请示一下，如果你祖父也同意你带知佑出门历练，那就随你去吧。”话音落下，曹国公便重新合上双眸不再言语。
曹世子见状深知父亲已经做出了让步，于是赶忙躬身施礼后转身离去，准备前往老国公处征求意见。
