柳如是只六七岁光景，便死了双亲，被卖到扬州的风月场所，又因长相出众，被挑中做扬州瘦马。自小被当成名门淑女培养，琴棋书画样样精通，只待成年后卖个好价钱。
到柳如是十七八岁，当时的扬州帮派之间互斗，柳如是背靠的秋月阁主人被杀，很快就倒台了，玉如婉趁乱接手了秋月阁。
从秋月阁接手的同一批的姑娘里，柳如是是最突出的，她天资聪颖，才情出众，不管学什么也都比旁人快上许多。
秋月阁换了主人以后，柳如是数次自行出逃，甚至被打断过手脚，都不肯放弃，最后得了玉如婉青眼。
玉如婉看到了她身上的血性，也看到了自己年轻时的样子，承诺只要她留下来，便不将她“卖出”。
玉如婉开始亲自教导她，管理账目，人情世故，处理帮派事宜...
直到周道登来到扬州。
周道登彼时已经五十多岁，前后有过几次嫁娶，最后才当了道士，孑然一身来到扬州。
玉如婉做的事不可言说，手上难免沾染些血腥，便常常请周道登做些法事，柳如是于是便认识了周道登。
周道登见多识广，精读史书，谈吐不凡，又善工笔，年纪虽大了些，却是一副仙风道骨，出尘飘逸之相。
玉如婉不知这两人是何时暗通曲款，只是周道登到扬州三月后，柳如是再次出逃了。
同时消失的还有周道登，柳如是留了封信，感谢玉如婉的提携，但她更想要和周道登琴瑟和鸣，共赏风月的日子。
两人趁夜乘船离去，玉如婉这次没有派人再追。
时隔十年，玉如婉再见到了二十七八的柳如是。
她比从前长开了不少，端的是一副绝色，眉宇间却带着挥之不去的愁苦，看来这些年，她过得并不好。
柳如是见了玉如婉，眼神中是愧疚，羞耻，痛苦：“干娘...我，我对不起你。”
玉如婉捏住柳如是的下巴，定定地看她一会：“当年你执意要离开，安知如今的处境？”
柳如是泪眼婆娑，突然跪了下来：“干娘，是我错了，我欠您的，一辈子都还不清，只是，只是，求干娘别再与我扯上干系，我大难临头，干娘的大恩大德，我来世再报！”
说着就要往旁边的柱子撞过去，好在玉如婉眼疾手快拉住了她。
玉如婉眼神愈发冷冽，居高临下的看着柳如是：“看你这没出息的样子...那老东西在哪里？莫不是，死了？”
柳如是瞳孔微张，开始有些语无伦次起来：“他...我...”
玉如婉甩开她的手臂：“说！”
原来柳如是来到长安以后，周道登整日沉迷酒与赌场，她不得不给各大书局写些诗词赚钱，周道登发现后，便逼着她改用自己的名字，慢慢便出了名。
而今年花神节开始之前，她偷偷报名，但顺利得了第一名后，被周道登知道了，他认为柳如是有异心，向外传播她过去是妓子的传言，导致她与花神失之交臂。
柳如是终于受不了想跑，周道登将其绑在家里，折辱了整整三天，柳如是被打的皮开肉绽，身上没一块好肉。
命悬一线之际，柳如是拼尽全力举起了手边的花瓶，砸向周道登，他就此殒命。
柳如是哭叫道：“他死了，干娘！他死了！是我的错，我不该跟着他来此地，更不该...我如今便是要去官府投案，求干娘，让我去吧！”
玉如婉嗤笑一声，用力一巴掌打在柳如是脸上：“老东西死便死了，你却想白白搭上一条命去，实在蠢笨！”
柳如是捂着脸，倒是真止了眼泪，突然意识到面前的人是当年那个手段通天的玉如婉，她用力磕头，磕的脑袋上剜大的伤口：“干娘若愿救我，我做牛做马也报答！”
玉如婉没说话，只是眼神晦暗不明。
是夜，周府窜起大火，烧了整整一夜，才被扑灭。
周府主人喝了酒，正在卧房酣睡，来不及逃命，尸体被烧成焦炭，而周府侍妾柳如是当夜正巧在院中弹琴，不在主房，故而逃过一劫。
京兆府传唤柳如是，发现她身上尽是被殴打的痕迹，几乎没一块好肉，疑其杀夫，但尸检无异，最终不了了之。
其中各个关窍，皆有玉如婉手笔。
顾秋白却在一个平静的早上见到了柳如是。
她乘轿而来，取下兜帽，一身白衣，头上绑着戴孝的白巾，端的是弱柳扶风，一双眼如泣如诉，她行了个礼：“久仰顾大家，我此番前来，是为亡夫周道登。”
