昨晚早早告别了白瑛之后，沙棘并没有回到码头的住处，因为他知道码头已经再没有自己的位置。
但是他并不想自己这样落魄的样子被白瑛知道，所以他独自一人走了很远，一直到树林的深处。
在确定不会被白瑛发现之后，沙棘才在林子里升起了一堆篝火，坐在火边休息。
沙棘仔细回想着这一个月里和白瑛相处的点点滴滴；他知道现在的自己应该摒除杂念，一心面对明天的遴选，但脑海中不停浮现的画面却不受他的控制。
月亮越过了树梢，沙棘伸出双手，狠狠地拍了拍自己的脸。
清醒下头脑之后，沙棘强迫自己闭目休息。
很快地，天边出现了第一丝曙光；伴随着树梢上鸟儿的鸣叫，沙棘早早地醒了。
他检查了一下身旁的大马士革弯刀，整理了一下有些凌乱的上衣，随即往斗兽场的方向出发了。
这一天的国都中央，因为秋季遴选的关系而沸腾了起来。除了贵族们，还有国都中少数可以获得通行证的富人，也可以一同进入斗兽场观看遴选。
当然，这也是那些贵族小姐们能赢得皇帝陛下和王子们关注的最好时机；所以今天斗兽场看台上的少女们大都衣着华丽、妆容美艳。
“你知道吗？！听说今天不光可以看到尊贵的皇帝陛下，还可以欣赏到大王子的英姿！他也会随皇帝陛下一同来观看遴选！”
“大炎神保佑！我只盼望大王子今天能看我一眼！这就是我最大的愿望！”
“就你！也不看看你的样子！你这裙子还是去年的款式呢”
看台上的少女们叽叽喳喳兴奋地吵闹着。
白瑛作为这次遴选的裁判，自然需要早早来到斗兽场做些准备工作；特别是排查场内的护卫，确认不会有任何威胁到皇帝及贵族们安全的危险存在。
对于这些早早来到看台的姑娘们不间断发出的吵闹声，和她们身上不时传来的刺鼻的香水味，都让白瑛感到头疼；她不理解她们脸上时而娇羞时而兴奋的神情到底是为了什么。
她吩咐几个护卫留心看着场内的姑娘们，在保护她们安全的同时，也要确保不会有姑娘因为过于兴奋而冲到场地中间，影响今天的比试。
今天参加遴选的少年们已经陆续达到斗兽场。
随着斗兽场内响起的号角声和少女们一阵响过一阵的尖叫声，大炎帝国尊贵的皇帝陛下携王子和公主进入了看台中央华丽的坐席。
“开始吧”
从练白元的语气中，内侍官敏锐地感觉到，皇帝陛下今天好像意外地心情不错。
“是！陛下”
内侍官向身边的士兵吩咐了几句，士兵便小跑着奔向场中的白瑛和考官们。
“大人！皇帝陛下吩咐，比试可以开始了”
白瑛向士兵点头示意，转身扫视了一圈此时已经等待在场地内的少年们；在确认搜索到那个孩子的身影后，白瑛示意考官比试正式开始。
大胡子考官走到场地中央，首先向尊贵的皇帝陛下及王子、公主们行礼；
紧接着，高声宣布今天的比试规则。
“今天，参加考核者，以两人为一组分别进行比试；胜出者可进入下一轮。”
“我宣布，大炎帝国秋季遴选比试，正是开始！”
由士兵将第一轮的分组顺序张贴在斗兽场内的告示板上；等待着的少年们纷纷围到告示板前搜索自己的名字。
在密密麻麻排列着的名字中间，有唯一一个单独的名字列在那里。
其他的名字都已经两两分组排列，唯独沙棘的名字是单独排列着。他在第一轮轮空了，可以直接进入第二轮比试。。。
围观的少年们神色各异，陆续有人开始向沙棘投来质疑的目光。
沙棘显然没有想到大炎神竟然会如此眷顾他。
在看到自己的名字时，他瞪大了眼睛反复查看了许久，在确定上面写的确实是沙棘两个字时，他心中却隐隐感到有些不安。。。
太顺利了。。。
人群中，不知道从哪里忽然传来高声的呼喊；
“这个沙棘是谁？！他凭什么能够这样幸运！”
一开始围在告示板周围的人们只是互相张望着，在人群中搜索着沙棘这个人的身影。随着质疑声的响起，慢慢地，人们的目光开始汇聚到沙棘的身上。
一种不祥的预感在沙棘的心里盘旋，这种感觉越来越强烈。
此时，在高高的看台中，也出现了同样的疑问；
“这个沙棘是谁？”
“他可真是幸运！”
“会不会是哪一位贵族？才会得到裁判的优待”
“不会吧。。。这可是秋季遴选！皇帝陛下也在看着呢！”
“那可说不准。。。”
看台上的人们也开始向场内搜索沙棘的身影，想看看，这到底是一个什么样的幸运儿。
那些不断传出的骚动声白瑛不是没有听到，她平静地望向正站在场地一旁的大胡子考官；而那位大胡子在接触到白瑛望过来的目光时，则迅速转开了眼。。。
“为什么还没有开始”练白元沉闷的声音响起；
他坐在用天鹅绒包裹的舒适座椅上，用一只手撑着太阳穴。显然看台上传来的嘈杂声响让皇帝陛下感觉到烦闷。
“皇帝陛下。。。”
内侍官谨慎地弯腰，附到练白元耳边，表现得欲言又止。。。内侍官当然也认为这件事非常蹊跷，毕竟他的儿子现在也正站在场地内的告示板旁。
练白元瞥了一眼身旁皱着眉头的内侍官；
“说！”
内侍官尽量让自己表现地自然些。这是他跟随练白元的第十个年头，他太了解这位皇帝陛下了，谨慎、多疑还有他隐藏在威严表面下的暴虐。。。
只要他表现出一点点急切，都会让练白元联想到自己那个正站在场地内等待比试的儿子。。。
“陛下，贵族们正在议论一个，名叫沙棘的孩子。。。”
“沙棘？”
练白元并不在意这个孩子是谁，或是哪个贵族的亲眷；他只是不喜欢身处在这种嘈杂无序的环境中。
“说重点”
内侍官正等着练白元的不耐烦，他顺势说道；
“贵族们有人议论说。。。这届秋季遴选里有人舞弊”
练白元抬眼望住内侍官，直到内侍官被看得有些心虚他才挪开眼；
“让他们现在就开始”
“是！陛下！”
