戌时一刻，枣山。
今晚的枣山格外热闹，炭坑边上的人围地里三层外三层的，有点赶集般的趋势。
这些人是枣山劳作的枣农和没有轮班的守夜人，听说有人出了主意拯救庄子的财政危机，特意点着火把和油灯赶来枣山围观，就想见见从未听说过的、稀奇的枣核炭。
苏青青临走前吩咐了吴管事说她会回来开窑，所以吴管事也没有在苏青青不在的情况下先开，一直等到炭坑已经凉下来了才从竹棚里出来。
夜晚的风有点儿冷，吴管事搓着手站在人群最里面，踮着脚往人群外面望，赵安民和梁叔站在他身侧，一直盯着炭窑。
赵安民蹲下身，摸了摸炭窑顶部的土，抬头对吴管事道：“吴叔，炭窑的温度和温水差不多了，青青姑娘怎么还不来？”
吴管事蹙了蹙眉，有些不安，道：“她会来的。”
“吴管事等谁呢？”一个刚来围观的枣农小声问旁边的人。
旁边的农夫窃声道：“听说是惢娘儿子的未来儿媳妇。”
“那个肖慕言？”枣农问道，
“对。”农夫回答道。
枣农瞪大眼睛，道：“真的假的，肖家那小子说亲了？谁家姑娘啊？”
农夫道：“这我哪知道去，只听说个子小小的，但是脑瓜子不错，要不怎么会想出拿枣核烧炭这法子呢？”
枣农露出怀疑的眼神，道：“不会吧，现在还没来，怕是知道没戏先跑路了吧？”
吴管事本来就担心枣核炭的成功率，现在被他们这么一议论，心里更烦了。他低声呵斥道：“好了！别说三道四的！人家本来就没有义务为枣山做事，现下有法子就死马当作活马医吧！你们有嚼舌根的闲工夫不如抓紧时间把烧山的人逮出来，省的让这王八蛋逍遥法外，以为我们陌野的个个都好欺负！”
众人停下了议论，纷纷不敢作声。
几个梁叔手下的守夜人互相看了一眼，偷偷瞄了一下站在吴管事身侧的梁叔，梁叔意识到有人看自己，立刻回以一个冰冷的眼神，那几个守夜的看见梁叔阴骘的眼神立刻吓得低下头去不敢再看了。
“来了——！”
蓦的，人群中不知道是谁爆发出一阵喊声，人群忽然又骚动起来，往路口涌去。
“来了？”吴管事心下大喜，推搡着人群挤出去，道：“哎呀，阿言，你们可算是来了！”
只见路口处，肖慕言正背着苏青青往这走，苏青青环着肖慕言的脖颈，一手替他打着灯笼，灯笼晃悠悠的光线在漆黑的夜色里飘飘忽忽地，显得有些单薄。
吴管事赶快迎上去，道：“哎呀呀，你们可算是来了，再晚些，这炭窑怕是要凉了。”
肖慕言蹲下身放苏青青下来，然后起身搀扶苏青青，头也不抬地对吴管事道：“抱歉，天太黑了，路上有些事耽搁，稍微晚了点。”
吴管事见苏青青疼得龇牙咧嘴地，关切道：“这是咋了？”
“没事儿没事儿，”苏青青左手搭着肖慕言，右手挥了挥，道：“天太黑没看清路摔了一跤，言哥哥怕颠着我所以走得慢了点，我们没有来迟吧？”
吴管事连忙颠儿颠儿地跟在苏青青身边，道：“没有没有，这炭窑啊刚好到你说的那个温度，青青啊，咱们是不是可以开窑了？”
苏青青搀着肖慕言走到窑前，就着围观群众的火把检查了一下土坑表面的开裂程度，土坑表面几乎没有看到裂纹，铺上去的湿泥早就烤干了。她蹲下身，摸了摸窑坑土面，只觉得触感温热，差不多就有个四十度的样子，看来她来的刚刚好。
“怎么样？”吴管事有些紧张，咽了咽口水说道：“能开吗？”
苏青青起身，拍了拍手上的尘土，目光如炬，道：“时辰刚好，开窑！”
“得嘞！”吴管事挥了挥手，招呼早就等在一边的枣农，道：“乡亲们，开窑！”
