曹操曾经语重心长地教育曹彰：“你小子不好好读书，净喜欢舞枪弄棒的，这是莽夫之勇，有什么了不起的？”曹彰却傲娇回应：“大丈夫就该学卫青、霍去病那样，在沙漠里建功立业，统率几十万大军纵横天下，怎么能当个博士呢？”
有一天，曹操心血来潮问儿子们各自有什么志向。曹彰直截了当地说：“我喜欢做将领。”曹操又问：“那你觉得一个好将领应该怎样？”曹彰一脸坚定地说：“就是要身披重甲手握锐剑，遇到困难毫不退缩，冲在队伍最前面；奖赏要说到做到，惩罚也要言出必行。”曹操听罢哈哈大笑。
到了建安二十三年，代郡乌桓造反，曹操命令曹彰率领五万兵马前去镇压，并告诫他：“在家里是父子，在朝中则是君臣。法律无情，你要引以为戒。”曹彰抵达代北后，亲自冲锋陷阵，一直打到桑干河一带，成功平定了北方叛乱。得知曹操在阳平遭遇败仗，曹彰赶紧率军前来支援。
曹操见到曹彰来了，喜出望外：“我这黄胡子的儿子一来，肯定能搞定刘备！”于是整饬兵马，回到斜谷界口驻扎下来。刘备这边得到情报，曹彰已至，便问手下谁敢去挑战。刘封自告奋勇，孟达也积极请战。刘备乐了，让他们俩一起上，看谁能赢。
结果，刘封率先出击与曹彰交战，不过三回合就被打得落荒而逃。孟达随后领兵上前，正准备开打，却发现曹军阵脚大乱——原来马超和吴兰的援军已经杀到，曹军顿时惊恐失措。孟达趁机夹击，马超军队蓄势已久，此刻更是威风凛凛，战斗力爆棚，曹军抵挡不住，开始败退。曹彰在这混乱中碰上了吴兰，两人单挑没几个回合，曹彰就一戟将吴兰刺于马下。两军混战成一团。
曹操无奈之下只能在斜谷界口重新扎营。他在这里屯兵良久，想进攻却又被马超死守，想撤退又怕被蜀军笑话，心中纠结万分。这时，厨子端来一碗鸡汤，曹操发现碗里有块鸡肋，顿时思绪万千。
正当曹操对着鸡肋陷入沉思时，夏侯惇走进大帐，询问今晚的口令是什么。
曹操一时嘴滑，随口说：“鸡肋！鸡肋！”夏侯惇闻之，忙不迭地传令给众官员，都称这次行动代号为“鸡肋”。行军主簿杨修一听“鸡肋”二字，立马让随行的士兵们开始收拾行李，准备回家。这消息很快就传到了夏侯惇耳朵里。夏侯惇大吃一惊，赶紧把杨修请到帐篷中询问：“老杨啊，你这是要闹哪样，怎么让大家打包行李了？”
杨修微微一笑，解释道：“根据今夜主公给出的这个‘鸡肋’代号，我推测魏王估计很快就要退兵了。你想啊，鸡肋这东西，吃吧没多少肉，扔了吧又觉得可惜。现在咱们进攻呢攻不下，撤退呢又怕丢面子，在这里耗着也没啥好处，还不如早点回家。所以我想着提前收拾好行李，免得到时候临走时手忙脚乱。明日魏王必定下令班师回朝。”
夏侯惇听罢点头称赞：“哎呀，你真是摸透了魏王的心思啊！”于是他也跟着指挥部下开始整理行装。这样一来，寨中的将领们见状，纷纷也开始准备归程事宜。
当夜，曹操心绪不宁，辗转反侧睡不着觉，就手持钢斧在营地内悄悄溜达。他发现夏侯惇营中的士兵都在收拾行李，顿时吓得魂飞魄散，立即回到帐中找来夏侯惇质问原因。夏侯惇如实相告：“主簿杨修早就算准了魏王打算退兵。”曹操又召来杨修，杨修再次用鸡肋的含义作答。曹操勃然大怒：“你怎么敢胡乱解读我的命令，扰乱军心！”喝令刀斧手将杨修推出去斩首，并将他的头颅挂在辕门外示众。
原来，杨修这家伙恃才傲物，经常无意间触犯曹操的忌讳。比如有一次，曹操新建了个花园，完工后前往视察，虽然没说什么好与不好，但在门上写了个“活”字就走了。大家都懵圈，不知所云。只有杨修神神秘秘地说：“门内添个活字，就是阔字，丞相这是嫌花园门太宽了。”于是大家又按照他的解读重新修整了一番，再请曹操来看，曹操虽然表面夸赞，但心里对杨修却越发不满。
还有一次，塞北送来一盒酥饼，曹操在盒子上写下“一合酥”三字放在案头。杨修看见后，竟然直接拿勺子分给大家一起吃了。曹操问他为何这样做，杨修嬉皮笑脸地回答：“丞相您不是写了‘一人一口酥’吗？咱岂敢违背您的旨意？”虽然曹操表面上笑得挺欢，其实内心已经对他恨得牙痒痒。
曹操因为担心有人暗中谋害自己，曾多次警告手下：“我睡觉时容易梦游杀人，你们在我睡觉时千万离我远点。”有一天白天他在帐中打盹儿，被子掉地上了，一个近侍连忙跑过去给他盖上。曹操突然跃起，拔剑就把这位近侍砍了，然后又躺回去继续睡；过了半天醒过来，假装惊讶地问：“哪个胆大的家伙杀了我的贴身侍从？”
话说众人如实汇报了事情经过，曹操痛哭流涕，下令厚葬这位被误杀的近侍。大家都以为曹操真是在梦中杀人，唯有杨修洞察其意，在下葬时指着墓地说：“丞相不是在梦里杀人，而是你们都在梦里没醒呢！”曹操听了这话，对他更加不待见。
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