且说曹仁和李典从许都前线灰头土脸地回来，见到曹操后直接扑通一声跪了，哭得一把鼻涕一把泪地汇报损失惨重的战况。曹操淡定地说：“胜败乃兵家常事，别整这煽情戏码。不过我想问下，给刘备出谋划策的是何方神圣？”
曹仁指认是单福那个高人干的。曹操眉头一皱：“单福是谁？”程昱这时候插话了，笑着说：“老大，您猜错了，这哪是什么单福，人家真名叫徐庶，字元直，早年还是个热血剑侠呢，后来因为替朋友报仇杀人，搞得披头散发、满脸涂黑逃亡，结果被警察抓了现行。虽然认识他的人多，但都不敢吱声，最后还是兄弟们把他救出来了。之后徐庶洗心革面，到处拜师学知识，还跟司马徽探讨过人生哲学。”
曹操一听：“那徐庶这家伙比你牛多少？”程昱谦虚道：“甩我十条街不止。”曹操惋惜道：“可惜这人才跑到刘备那里去了，帮他翅膀硬了可咋整？”
程昱胸有成竹地说：“徐庶是个大孝子，父亲早逝，只剩老母亲在世，现在他弟弟也去世了，老太太孤苦伶仃。丞相可以派人把徐母接到许昌来，让她写封信召唤儿子，徐庶肯定得乖乖跑回来。”
曹操一听，两眼放光，立马派出特快专递连夜去接徐妈妈。没过多久，徐母就被请到了许昌，曹操待她那是相当好。他对徐母说：“听说您儿子徐元直是旷世奇才，如今却在新野帮着刘备这个叛逆分子，简直是美玉混在烂泥里，太浪费了。您看能不能写封信让他回许都，到时我在皇帝面前保举他，保证给他升职加薪！”
于是手下赶紧搬来文房四宝，请徐母动笔。徐母问：“你说的那个刘备到底啥样的人？”曹操假意贬低：“就是一个冒充皇叔的小辈，毫无信誉可言，典型的表面君子背后小人。所以请您写信叫徐庶离开刘备。”
徐母一听炸毛了，怒斥道：“曹操你个大忽悠！我早就知道刘备可是正宗的中山靖王后代，正儿八经的汉室宗亲，为人谦逊有礼，连小孩、老人、放羊娃、砍柴工都知道他的好名声，妥妥的当代英雄！我儿子辅佐他是找对主子了。你呢，挂着汉朝丞相的名号，实际上就是个乱臣贼子，还想让我背离明君投向黑暗？你害不害臊啊！”说完抄起砚台就要砸曹操。
曹操气得七窍生烟，让武士把徐母拖出去斩了。关键时刻，程昱及时制止，劝曹操：“老大，杀了徐母，咱们就背上‘不义’的大锅，反而成就了她的忠烈形象。徐母若死，徐庶肯定会豁出命去帮刘备报仇。不如留着她，让徐庶心系两边，即使帮刘备也使不上全力。而且，只要徐母还在我们手上，我自有妙计骗徐庶过来效力。”曹操觉得有道理，就把徐母安置在别院，好吃好喝伺候着。程昱隔三差五去看望徐母，谎称跟徐庶拜过把子，对她像亲妈一样孝敬，还常常送些礼物，并附上手写的问候信。徐母收到后，也会写回信答谢。
程昱就趁机搞到了徐母的笔迹，然后模仿她的字迹伪造了一封家书，派了一个心腹带着这封信火速奔赴新野，找到了化名“单福”的徐庶。
