李嗣昭战败被杀的消息传来，皇帝不敢相信自己的耳朵，堂堂的大唐名将，竟然被一个不知名的赵在礼给杀了，这实在令他感到意外，也很愤怒。想当初，在自己当上了晋王之后，手下的将士们基本上没有败过。如今，却败在了一个叛将的手里，而且还如此的不堪，主将被杀，将近一万士兵投降，这实在是太丢人了，若是传到天下各地藩镇的耳朵里，大唐朝廷成什么样子了？愤怒的皇帝准备御驾亲征，却被一个名叫李嗣源的将军拦了下来。他告诉皇帝，区区几万魏博叛军，自己就能平定。
这李嗣源也是沙陀人，因为在汴州上原驿救父王有功，被父王收养，赐姓李，赐名嗣源。想当年，还是宣武节度使的朱温，与父王同时前唐的藩镇，一次，朱温被黄巢余党包围，正在危急之际，父王率领手下沙陀将士挺身而出，救了朱温。朱温为了表示谢意，邀请父王到汴州上原驿去，喝喝中原的美酒。父王为人坦诚，没有那么多花花肠子，也就答应去了。谁知道，酒过三巡之后，朱温那狗贼竟然想要谋害父王，幸得有人报信，再加上沙陀将士们的拼死保护，父王这才脱离险境，回到了太原。从此以后，两家成为世仇，兵锋相见。
之后，李嗣源在与伪梁的战争中多次建立功勋，并且是第一个踏入汴京城的唐军大将。对于李嗣源的战斗力，皇帝是很认可的，不过，正是因为李嗣源的战力太强，所以才遭受了皇帝不少的猜忌，逐渐被皇帝边缘化。如今，身在京城的李嗣源要征讨魏博叛军，在皇帝看来是求之不得，魏博军战斗力不低，两虎相争，必有一伤。如果能够趁着这个机会，既能消灭叛军，又能打击李嗣源的私人势力，何乐而不为？于是，皇帝在一番思虑之后，作出了让李嗣源出征的命令。不过，他并没有给李嗣源调拨兵马，而是让他率领本部人马前去平叛。
李嗣源的本部人马来源于先晋王的划拨，想当初先王非常赏识李嗣源，不只是因为救了自己的姓名，更在于他有勇有谋。先王时常讲，要是李嗣源是自己的亲儿子多好，除了在爵位上封赏之外，先王还将自己亲自率领的沙陀军，分出三万，给李嗣源统帅，正是凭借这三万久经沙场的沙陀军，李嗣源才能在灭梁战役里屡立战功，首先攻克汴京。
可是，父王的过度宠爱，让皇帝很是嫉妒。虽然明面上，他没有剥夺李嗣源三万老沙陀将士们的指挥权，实际上已经将这三万将士看成是眼中钉了。想当初攻克汴京之前，皇帝曾亲自巡视李嗣源的将士，并亲口许诺他们：攻克汴京之后当有重赏。可是，进入洛阳之后，皇帝似乎忘记了这一茬，根本没有履行自己的口头承诺。将士们开始抱怨皇帝说话不算数，还是李嗣源忠厚，将自己夺得的一些战利品，分给将士们，先是平息了将士们的怨气。接着他又找到皇帝，请皇帝履行自己的诺言，颁发赏赐给将士们，以安军心。
偏偏此时皇帝变得吝啬起来，先前汴京国库里的钱是伪梁的钱，如今变成了自己的小金库，哪里舍得拿出来半分？再加上自己忙着赏赐给戏班子，根本没有余钱来履行自己的承诺。可是堂堂天子不好反口，于是推脱说，国库由刘皇后掌控，让他找刘皇后去。李嗣源找到了刘氏，刘氏本是商人之女出身，爱财如命，见李嗣源为将士们请赏，仿佛要割自己的肉一般，一再推脱。李嗣源陈述厉害，称若是不履行战前的赏赐承诺，只怕将士们会有怨言。刘皇后听了，让宫女们从宫里拿出来几只银制的脸盘、尿壶，交给李嗣源道：“宫里头就剩下这么些值钱的东西了，汴京宫内值钱的东西，都被朱氏糟蹋了，你们要分，就找朱温去吧。”李嗣源听了，顿时无语。想要再去找皇帝理论，皇帝此时较起真来，问道：“李将军如此为将士们请赏，难道是想拉拢将士的心，自立为王？”面对这一番诛心之论，李嗣源无言以对，除了告退之外，别无他法。只好东凑西借，给手下的将士们颁发赏赐，说是皇帝赐的。偏偏一个小兵眼尖，看出来自己手中的一件银器是李嗣源府中之物，不过，他并没有说出来，而是暗中藏了起来，准备在关键时刻，拿出来救李嗣源的命。
虽然是一场很小的军事行动，可是皇帝依然对李嗣源寄予厚望。希望它能够平定魏博的叛乱，当然，要是李嗣源的军队损失惨重更好，那样的话，两败俱伤，得利的就是皇帝自己了。为了显示自己对将士们的重视，皇帝装模作样的来到李嗣源的军营，举行了誓师仪式，并再次承诺，将会在平叛之后，对将士们进行封赏。将士们不明真相，以为上次的赏赐是皇帝所发，纷纷山呼万岁。看着将士们忠诚的样子，皇帝心里高兴极了，看来将士们还是拥护自己的，真正有威胁的只是李嗣源一人而已，他开始为自己故意冷落将士们开始后悔，他决定，等这场内乱一结束，就要将李嗣源打入冷宫，永远不让他掌控部队。
李嗣源哪里知道皇帝的心里变化，看到将士们欢呼的样子，他也变得雄姿英发起来，他告诉皇帝，一个月内平定叛乱，到时候请皇帝在洛阳准备好美酒佳肴，迎接胜利归来的将士们。皇帝受气氛感染，激动的说道：“将军如能胜利平叛，朕定当郊迎！”要知道，皇帝亲自郊迎，这可是臣子们享受不到的礼遇，将士们一听，更加高兴地山呼万岁。
在皇帝的命令下，这支唐军浩浩荡荡地朝东出发，前去邺城平定叛乱。皇帝看着远去的唐军，内心满意极了，唐军依然还是那支唐军，雄赳赳气昂昂。用这样的虎狼之师去攻打叛军，何愁叛军不灭？皇帝哪里想得到，李嗣源这一去，不仅反贼没有消灭，自己反倒身首异处，成为他人的垫脚石。
