目送着使者远去之后，拓跋宏偏过头向叔叔拓拔武，道出了心头的疑惑:“武叔，还没到秋天，草谷令怎么就下来了？”
拓跋武褐色的脸上此时泛起了微笑:
“每年秋天，大汗都会征集18-20岁的青壮去东边法瑞斯帝国的布伦纳要塞打草谷。
你从小便没出过部落，自然不知晓。我们离孟卓台吉所掌管的乌甘草原足有上千公里的距离。对于偏远的部落，台吉都会提前通知。
孟卓台吉部是离布伦纳城最近的台吉部，等到各部汇集于此已经是初秋。
大部队行军得有一个月的路程才能到达法瑞斯边境，农作物通常在这个时间点成熟，法瑞斯人必定抢收不及。”
“原来如此。”拓跋宏摩挲着下巴，这才恍然大悟。
当即下令各部清点出战人数，筹备战马干粮。
…………
位于拓跋本部的边沿，驻扎着一些小毡房。这些是不愿流浪，选择附庸拓拔部寻求庇护的牧奴。
尽管蒙苏可汗实施的牛羊税并不算重，牛羊马百取其一。但从台吉往下的每一层贵族，其实都有在自己封地收税的权利。草原贵族所掌握的领土会更肥沃，青草会更鲜美。
牧奴每年除了牛羊税之外，还要给领主交税，战时更需自备干粮马匹为领主而战。如此一来，小部落经过层层剥削，就像竹笋失去了一层层外衣，终有干瘪腐烂的一天。
阿扎泰一家就是选择依附拓跋那颜的牧奴。此时一家人正为阿扎泰准备临行前的物资。
草原上最不缺的装备可能就是弓了。阿爸牵来家里唯二的驽马，帮他各放置了一把角弓，一柄短斧，备上两壶弓箭和一些马鬃绳。
路途遥远，阿妈给他准备了几包肉干、奶酪，还有一壶马奶酒。家里三个孩子，阿扎泰的弟弟妹妹还年幼，这已经是能拿出来的最好的食物了。
阿妈红了眼眶，握住阿扎泰的手:“儿啊，一定不要逞强！只求你平平安安回来就好。”
此时，阿爸捧着家里唯一称得上值钱的东西—— 一把祖传的马刀，从毡房里走出来。
他将马刀递给阿扎泰，皱着眉头说到:“草原的儿郎何曾畏惧过战斗？”
几年前阿扎泰一家还频繁地在草原各处游牧。用勒勒车拖家带口，不得不赶在贫瘠的草场被牛羊啃食完前另寻下一个草场。
但那年遇上白毛灾，大量家畜都被冻伤冻死，导致牧民无处放牧。阿扎泰一家在山穷水尽下，无奈选择以牧奴的身份加入拓拔那颜的麾下。
拓跋那颜仁爱宽厚，就连税也收的比别人低。这实在是意外之喜！
短短的几年时间，阿扎泰一家不仅吃饱穿暖，还拥有了少许的牧畜。
去年，老那颜去世了，没想到年纪轻轻的拓跋宏不仅继承了那颜的位置，还延续了老那颜宽仁的政策。
这样一个年轻宽仁的头人和稳固的族群，让阿扎泰一家从白灾的阴霾中彻底走出。
他拍了拍儿子的肩膀:“去吧，阿扎泰。若遇到危险，一定要拼死护卫那颜。”若是护卫有功，说不定能摆脱牧奴的身份。
这半句话他终究是没说出口。
远处集结的哨声响起。
阿扎泰骑上马，向爸妈挥了挥手就朝拓跋部营寨大门而去。
少年的背后，阿妈拭去眼角的泪水。
阿爸颤抖的手彰显出他的内心也并不平静。
