东南亚有三大邪术：湘西赶尸、泰国降头术、还有毒蛊，而湘西赶尸为第一邪术，与苗女放蛊、落花洞女一起被称为湘西三邪。
湘西赶尸又称“移灵”，是巫术文化的一种，其发源地在湖南西部古辰州的沅陵、泸溪、辰溪、溆浦四县。
自古每个巫术都有个故事。相传中古时期，蚩尤带兵与轩辕部落在楚荆一带作战，双方厮杀惨烈，直至横尸遍野，血流成河。打完仗撤退时，蚩尤看到自方战死的尸体，便对身边的军师说：“我们不能丢下战死在这里的士兵不管，你用法术让这些弟兄回归故里如何？”军师说：“好吧，你我装扮一下，你拿符节在前面引路，我在后面督催。”于是军师装扮成蚩尤的模样，站在战死的士兵尸首中间，在一阵默念咒语祷告神灵后，对着那些尸体大声疾呼道：“死难将士们，此处非尔安身毙命之处，故乡父母依闾企盼，娇妻幼儿盼尔回乡，所以要回归故里，尔魂尔魄勿需彷徨，急急如律令！起！”原本躺在地上的尸体，一下子全部站了起来，跟在蚩尤高擎的符节后面，规规矩矩地向前走。当轩辕的追兵赶到时，蚩尤和军师联手做法，引来“五更大雾”，将敌人困在迷魂阵里，使之不能出来，他们才得以成功逃脱。
这说明“赶尸”这个行业起源于蚩尤时期，但无从考据，不过这个营生确实在当地自古有之。
而到了清代中期，便出现了“赶尸”这门行当的专业队伍，就是把客死四川的湖南移民尸体运送回乡。起初是乘船水运，船老大往往收取高额报酬，不仅成本较高，而且三峡十运九翻船，即使尸首运到湘西沅江流域一带，也不管了。
那里大多是崇山峻岭，而死者又都是大山深处的农人，如果运到出生祖籍地，期间道路蜿蜒崎岖，尸体不得不靠背运，然而一人只能背一尸，但尸源颇多，忙于不过来，渐渐地便产生了用巫术驱赶数十具尸体一起走路的“赶尸”行业。
蚩尤赶尸只是一个传说，并没有历史记载，至于这种神秘技能真正是从什么时候开始的，无从考证，但在湘西民间自古就有“背尸”这一行业，就是将客死异乡人的尸体背回故乡，让他们入土为安，其产生的原因大概就是湘西多山，道路高陡难行，交通极不发达，所以不能行车，只得靠人背肩扛。
由于山高谷深，土地贫瘠，外出谋生的人日益增多，所以客死他乡的人也日益多了起来，当地人又有叶落归根乡土的观念，死后尸首必须葬于原籍，但由于地理条件，抬棺车载均不可能，便产生“赶尸”这个外八行的买卖，尤其到了清中后期，太平天国等各种起义运动使四川人口骤减，清政府便发起“湖广填四川”的行政手段，大批湖南籍人口迁往四川，客死他乡的人也就越来越多，促使“赶尸”这个行业达到巅峰时刻。
