洞窟中不辨时辰，时光好像被无限地拉长了一般。
自与何忧由棋道探讨出突破之法后，道平即重新投入了步法的修练，据她极为粗略地推算，到此时已有十日之久。之所以说极为粗陋，是因动辄闭目凝坐七八个时辰，全部精神用于步法的拆解，几乎游离在现世之外，只在极饿时才停下去饮水进食。
她事先从地下河中捞出几条小鱼，仔细收拾干净，又将石钟乳制成的小碗盛满清水，和干粮一起堆放在何忧身边，每逢停下过去查看，何忧都在沉沉昏睡，仅有一次精神尚算良好。她小心地检视食物和水减少的份量，推知何忧有持续地进食，心下稍宽，便尽量不去扰他。四耳颇懂人事，只自去捕食。
这一日她终于拆解出西方白虎最后一宿的步法，心里却是喜忧参半，喜的是四象中已完三象，眼见功成在望，忧的是之前那心念暴走的威胁隐有卷土重来之势。自己这独创的练法颇有效用，但终究不是正途。分心虽有助于压制心魔，代价却是将钻研技法的精力亦占去一半，消耗成倍的体力。这一弊端随深入而愈发显着，她感到身体正被风卷残云般蚕食，心神再次徘徊至失控的边缘。
更令她揪心的是何忧。这次探视时他唇口发青，面色却反见发赤，向他额上一按，只觉烫手，再看两腿均有浮肿。她四顾漆黑空荡的洞窟，背脊一阵发冷，忍不住轻轻推了推何忧。何忧动了动，口中含混呓语，兀自昏睡不醒。
道平急得如困兽般在洞中来回踱步。她撕下一片袍角，到河道中浸足清水，拿来搭在何忧额头，接着把未烧尽的蜡烛收集起来，全部在他身边点燃，可烛火实在微弱，起不到多少试图驱散寒气的作用，洞中潮湿异常，又无它物助燃。
焦急间她忽动一念，跑去取了紫竹过来，那紫竹一直被她架在壁龛之侧，靠近烛火，因而尚算干燥。她疼惜地最后抚摸了一遍竹身，随即手起刀落，干脆地将紫竹劈开，只收起藏有《琳琅清斋记》的一截，将其余的部分剖成细条，就到火旁。紫竹陪她出生入死如有灵性，不负期待地燃烧起来，她小心地把火笼旺，很快便感到浑身和暖又舒适。
道平把鱼和干粮在火上烤熟，这时何忧悠悠醒转过来，过了一会儿，他的目光在残烛和烧着的紫竹上聚焦，片刻后露出了惊疑的神色。
“怎么……”他太过虚弱，后半句只见出气没听出声。
道平忙道：“我已技穷，步法反正练不下去啦，留着它们无用，不如烧来取暖。”话里只提蜡烛，却不提紫竹。
何忧知是道平拿话安慰自己，暗暗叹了声气。她说过，紫竹是比她性命还重要之物。
“再练下去保准要走火入魔了，不如见好就收罢。”道平又道，这却是实话。
修练周天参同步法最艰难处实在两象更替之间，她先前已感到有些力不从心，勉强继续确实凶险。若将养数日把体力养足，也非不可试着再推进几分，可看眼下何忧的情况，显然不能有这样的余裕了。
“我已完成了将近八成，大概可过那白骨林了。你吃些东西，稍好些咱们就走。”她把烤得喷香的鱼递了过去。
何忧未接，犹豫半晌后垂眼道：“道平，小扇的事……”
“先吃东西。”道平把烤鱼朝他嘴边怼过去，打断了他的话道：“有甚么话等咱们从这出去再说。”
何忧坚持道：“如果我出不去，请你替我到沧州，去寻，那治病的，神医的消息。”因为气短，说得断断续续。
道平绷起小脸道：“好。天上地下，我也会把那神医找出来！但你须答应我一件事。”小火苗在她的两只眼睛里跳着舞，“不许再提‘出不去’的事，自己丧气。”
“再不提了。”何忧心怀愧疚地又看了眼烧焦的紫竹，接过食物。他身上疼得散架一般，根本毫无食欲，但见道平此时方眉目舒展，于是振作着吃了下去。
歇一阵后，何忧精神好了些，开口问道：“你说那通往白骨林的甬道内有段完全淹没在水下，要泅水方可通过，这实在难办。”
“你怕水么？”道平问。
“我倒识得水性，但那段水路若是……”他自忖气力难支，无法长久摒息泅水，只因答应了道平，才没说出“过不去”几个字。“况且还有四耳。”他顿了顿补充道，狸猫出于天性，对水也很抗拒。
道平嘴角一勾：“这我早就想到啦。”说罢去从水中捞出一团半白不黑的东西，抱来放在地上。她得意地在那堆中扒拉了几下，拎起一个口袋似的东西在何忧眼前一晃道：“就用它！”
何忧鼻中闻到一股淡淡腥气，当即笑道：“你要把四耳装到怪枭的胃袋里，不问问他乐不乐意？”
