我不期预料到会有如此事故发生，一时慌张之下，瞬间白了脸，身子不禁微颤，额上落下几滴冷汗，余光一瞥，上头皇帝俊眉微蹙，微微侧头。心下固然万分慌张，身子却是被我硬逼着不动声色地柔软拜倒，动作轻巧，面色不改，语声柔娇灵巧道：“民女林琬琰，参见陛下、中宫，陛下万安，娘娘金安。”
言毕，向上觑着，余光中可见，对上中宫恍然转来的眼眸，闻得一句笑语，“这可凑巧了，这珠花倒颇为挑人似的。”
皇帝嘴角微带笑意，道：“既如此，朕便看在中宫的面子上问一问吧。”随即舒尔微笑，道：“不知你可念过四书五经？”语气毫无异样，然则我却是忐忑不安，如坐针毡，遍体仿佛起了根根尖锐毛刺。
我低着头，紧巴巴道：“回陛下，民女不过略识几个字，略微浏览过几本诗词集罢了。”
“看来御殿内又要多几位淑媛嫔御了。”中宫闻言，对皇帝微微一笑，语气和悦。
蓦地，忽有所思一般，皇帝‘唔’一声，复问道：“方才那位林珺瑶，与你系何关系？”
“正是民女一母同胞的姐姐。”缓和了心绪，我恭敬回道。
皇帝对中宫笑着满意点头，对一旁的内侍吩咐道：“林氏与素氏留牌，余者撂牌。”
我心头登时长舒一口气。此刻方察觉竟出了一身冷汗，素白中衣湿黏黏地贴在肌肤上，冰冷寒颤，已不如先头那般轻软舒适，仿佛走了一趟鬼门关。额上涔涔，一滴汗珠滑入领口，我不禁后缩脖颈，身子微颤，惹来上头瞥见的皇帝轻轻一笑。
‘撂牌’意味着该淑女已沦为内御，身负侍奉中宫、嫔御之责。然则若从此顺利，二十五岁便可放出宫自行婚配。不比嫔御，无论宠幸与否，皆一生一世老死宫中，至死不得出。我心头亦奋亦慨。
由莺月搀扶着回枎榕殿的路上，沿路宫墙朱瓦之内，显闻哀哭之声、啜泣之音。
心头悲凉而不解其情，我到底心怀侥幸，亦有庆幸。
一迈入枎榕殿仪门槛，其余二位淑女已准备妥当，只待老嬷嬷前来领她们往掖庭听候分派。
掖庭由掖庭令统辖，掌戒令、纠禁、谪罚之事：
宫人不供职者，掖庭令以牒取裁，小事决罚、大事奏闻，亦属分发俸禄、决定宫人去向之所在，历来为宫人送金递银、行贿动赂头一位。寻常宫人不过为有更好的去处；若心思秉盛，则盼有朝一日能得上天垂怜，有幸一步登天。嫔御则禄求六尚二十四司上献珠钗翠环，装丽饰容，得蒙圣恩、得承盛宠、得孕诞子，从此玉贵金华、安享一生尊荣。
屋内不时传来阵阵哽咽，听得出极力忍耐，到底哭腔隐现，其声沉重，悲不可禁、哀苦无力，压抑之气混入黯淡无光的几丝微亮日头中，暗笼笼、阴沉沉之下将大半个枎榕殿罩住，满殿压抑之气逼得人透不过气来。
呵，秋日的黄昏竟也有如此寒意萧条的时候，逼得人不由得哆嗦颤抖。
入内坐定，热茶啜饮。暖心压惊之际，我心下哀叹之余，亦庆幸免却服侍之责，为人上主，受人侍奉。
既入选，这二十四日来的所有衣物俱要带入御殿，故莺月一进门便赶忙收拾了，手脚欢喜而利落。屋内，她欣悦胜于我，眉梢眼角俱是欢欣雀跃，语中满溢喜滋，“尚服局与尚功局已送来珠宝绫罗各四大箱，只待主子瞧过便可收拾。主子当真貌美，此番能顺利入选，当真可喜可贺。”
是啊，一人得道，鸡犬升天。若我并未中选，只怕莺月亦将随我同入掖庭服役。
缓缓啜饮一口祁门茶，淡瞟她一眼，我瞅着茶面悠悠浮着，漫不经心吩咐道：“你若无事，且出去打听打听还有何人入选。”
她愣了一下，随即会意行礼，机灵笑道：“奴婢这就去。”言毕，利落出门。
眼角瞥见她出门，身影消失在朱漆槅扇门后，望着莺月离去的背影，我虽有把握，心下仍暗暗思忖，担忧起来：不知袅舞是否入选。她这般决绝心性，若惨遭落选，只怕······
晚间，蜜蜡花烛亮起，射出一朵绚丽朱黄光辉，投出桃花窗纸上一道微摇黑影，衬得那光圈愈加朦胧，光晕漫开四周，柔和流暖。
沐浴梳洗罢，遍体温和，分外清爽。待换了粉色银线轻纱寝衣，映着烛光反射出流波浮光一般的粉色光泽，愈加显得我体格娇俏，肌肤清丽。
莺月拿着牛角梳，站在我身后，一壁仔细梳发，一壁口中娓娓道：“奴婢打听过了，此次入选者除了栎桦殿的林主子，亦有橘杹殿的墨淑女与——”
