建安初年，袁绍与公孙瓒相持不下，辽西乌桓的首领蹋顿就派使者来见袁绍，请求和亲。接着蹋顿派军队帮助袁绍攻打公孙瓒，最终袁绍得以成功消灭公孙瓒，乌桓帮助袁绍，是因为公孙瓒对于乌桓的态度，是主张不断进攻的。
如果是公孙瓒击败袁绍的话，那么乌桓就会成为他下一个进攻的目标。所以，主张对乌桓怀柔的袁绍，自然获得了乌桓首领蹋顿的支持，这促使两人走向了联合。
消灭公孙瓒后，袁绍成为东汉末年最强大的诸侯。于是，袁绍假托朝廷名义，赐给蹋顿、乌延等人单于称号及印绶。
除此之外，袁绍还与乌桓联姻，将宗人的女儿嫁给乌桓首领为妻，从而巩固了二者之间的联盟。正是因为这一联盟的存在，所以乌桓选择帮助袁氏对抗曹操，这是蹋顿讲情义的表现。
当然仅凭这一点，尚不足以让蹋顿决意同曹操为敌，天下熙熙，皆为利来，天下攘攘，皆为利往。乌桓首领蹋顿选择帮助袁氏还有另一个重要原因，根据后汉书的记载，袁氏在北方是很得民心的。
袁尚与袁熙投靠乌桓王蹋顿时，与他们一同投靠乌桓的还有十多万户的百姓。袁熙、袁尚投奔蹋顿，是希望借助蹋顿的力量，以及跟随前来的百姓，来收复被曹操占据的河北失地。
而蹋顿也希望借助袁氏的残余势力，以此壮大自己的力量，巩固自己在乌桓的地位。乌桓和袁氏之间存在唇亡齿寒的关系，等到曹操彻底消灭袁氏的时候，乌桓自然不能独善其身，也即其必然成为曹操下一个进攻目标。
袁熙和袁尚这对难兄难弟跑到乌桓，也的确没有消停。他们勾结乌桓王蹋顿，屡犯边界，所以，曹操决定征讨乌顿，彻底消灭袁氏兄弟，这个时候就有了两个意见。
曹洪多数人认为，不应该去打。理由有二：第一，穷寇莫追，二袁已经不是威胁了。第二，沙漠太远了，如果刘表趁机偷袭许都，救应不急。
当然，我认为还有第三点，大家都想休息，都想回家看看老婆孩子。当然这是私心不能说出来，总之，不想打可以找一万个理由。
这个时候郭嘉站了出来，一定要打，而且必须要打，理由有三。第一，兵者诡道，他们想不到我们去打，一定不会准备，不然等我们下次调兵，他们肯定就猜到了。这时候是最好的机会。
第二，二袁肯定会持续作妖，这么大的后患，不可不除。
第三，刘表要偷袭早偷袭了，唯一要担心的就是刘备，但是刘表不会重用他的。所以，为了永绝后患，给北方一个长期安定的战略环境，必须北伐。
这一段让人想起了，要不要抗美援朝的争论，和曹操打乌桓是一个道理，从眼前看显然没有好处，但是从长远看好处是极大的，甚至说是改变历史走向的，伟大的政治家，是可以考虑一百年，一千年的。
如果没有朝鲜战争的胜利，今天我们还不知道会是什么样的生活呢？只要时间够长，历史一定会给出最客观的评价，所有的非议和争论，在这一刻，都将烟消云散。
作为战略家，曹操听信了郭嘉的建议，北伐乌环，但是不得不说，巨大的收益必然伴随着巨大的风险和代价，很快曹操就体会到了，数十万人马，数千辆车，行走于沙漠之间，狂风四起，道路崎岖，人马难行，苦不堪言，老曹就要打退堂鼓，想要撤军。
在下决定之前，他去询问郭嘉，可此时的郭嘉不服水土，卧病车上，望着马上油尽灯枯的郭嘉，曹操哭了。这个哭不是装的，是发自肺腑的，是心疼的。
曹操道：因为我想平沙漠，使公远涉艰辛，以致染病，我心何安！郭嘉有气无力的说道：感丞相大恩，虽死不能报万一，曹操内心很温暖，看着郭嘉这个样子，更加坚定了退兵的决心。
但是郭嘉一番话却否定了曹操的想法，那么郭嘉说了什么呢？
