喊爷对着船头喊道：“马孩儿，叔今儿晚上可就敞开喝了！今晚咱行的是顺风船，就让船飘着走，你多操点心啊！”
船头那边马孩儿瓮声瓮气地说了声：“知道了！”
员外郎夫人的心情是很不好的。
知道自家郎君性格张扬豪爽，在常州时就因为他过于乐善好施，他那点子俸银根本难以养活连家人带奴仆一大家子几十口人。
于是，员外郎夫人就跟着公公婆婆开了米行，因为他们做生意厚道，从不缺斤少两，更不会往米里掺沙子，所以，龚记米行的生意在城里是数得着的。
这次东归卖掉米行后，加上历年的盈余，再除去给遣散奴仆每人半年安家费，还有十万两白银的积蓄。
面对这笔钱，夫人既欢喜又担忧，便一再告诫郎君：在家千日好，出门一日难，远行之人不可露财，你就把性子收一收，不要随随便便结交朋友，咱们带着爹娘和三个孩子呢，平平安安回到老家才是万幸。
公公婆婆也附和着儿媳妇对儿子千叮咛万嘱咐。
今夜之前员外郎还算听话，当他主动邀请船老大同吃饭时，夫人就有点不悦，所以就没让龚宣和龚婉上甲板来，让他们在船舱里吃点心，吃完早点休息。
马孩儿看着好像还不到二十岁，其实他已经二十四岁了。
马孩儿的爹死得早，娘带着妹妹去给人当保姆，他没别的既能，只好跟着伯父跑船。
跑船是很辛苦的，风餐露宿，日晒雨淋地。
本来一起跑船的还有伯父的儿子，他的堂哥，但是堂哥的儿子这几天闹肚子疼，他就没有跟着出来跑这趟活儿。
堂哥的媳妇是伯父花了七两银子娶到家的，所以马孩儿因为伯父不肯拿这十两银子替自己定亲，心里很是怨恨。
俗话说一碗饭养恩人，十碗饭养仇人，跟着伯父跑船这几年，也许喊爷认为自己对马孩儿的照顾超过了对儿子的照顾，但是，马孩儿却是心生怨恨的，尤其看到爷俩欢笑的时候，他就觉得自己是在被伯父和堂哥盘剥。
跑船人在码头停泊时，有的等活儿，有的等上岸采买的客人，船老大们就喜欢凑一起闲扯。
有一次，喊爷说撑船太辛苦，只能挣个饭钱。
一个船老大就逗他：“老马，你啥时候盯上个有钱的独行客，提前给他的水里放上蒙汗药，等船至江心把人推进水里去喂鱼，神不知鬼不觉，你不就发了？”
这话，马孩儿记下来。
他瞅准机会，偷偷买了些蒙汗药藏在竹管里，一直随身带着。
此刻，身后员外郎和喊爷猜拳行令的声音显得异常刺耳，连那对老夫妇劝儿子少喝酒早睡觉的劝阻听在他耳朵里都觉得闹心。
“马孩儿！给我们弄壶茶来！”喊爷已经醉了，大呼小叫地。
马孩儿咬着牙，用颤抖的手摸出了竹管儿。
他殷勤地给每人都倒上了茶。
员外郎夫人喝了半碗茶后，小心翼翼地说：“旭儿困了，咱们散了摊儿早些睡吧？”
两位老人立刻说：“睡吧，夜深了寒气大，仔细害病。”
很明显，员外郎和喊爷正喝到兴头上：“你们先去睡，我们喝完罐中的残酒就散。”
船板上，只剩下了他们两人继续推杯换盏。
马孩儿面对而坐，耳朵听着那边的动静。
不多时，应该是喊爷踉踉跄跄地过来，他用僵硬的舌头低声喝问：“马孩儿，你，老实说，在我们的茶水里下了什么东西？”
马孩儿这是第一次给人下蒙汗药，不知道是买的药里有人掺了假，还是自己下的药量不够，喊爷没有昏睡过去。
