1861年1月11日，爱新觉罗·奕欣会同桂良、文祥上奏《通筹夷务全局酌拟章程六条》，推行了一项以富国强兵为目标的洋务运动。
1861年辛酉政变后，慈禧重用洋务派。洋务派大规模引进西方先进的科学技术、兴办近代化军事工业和民用企业，开展以学习西方科学技术为中心的洋务活动，包括兴办新式军事工业和民用工业企业、用洋操训练军队、修筑铁路、开办学堂、派遣留学生出国等活动，涉及到了当时与外国资本主义有关的政治、经济、军事、文化等各个方面。
直到1894年在甲午战争中，北洋海军全军覆没，标志着历时30余年的洋务运动破产。
洋务运动虽然失败了，但是客观上推动了华国生产力的发展，促使了华国国民族资本主义的产生与发展，在一定程度上抵制了外国资本主义的经济输入，促进了中国教育的近代化和国防的近代化。
对于楚天铭和绥远来讲，洋务运动的产物——海军马尾造船所，这才是他最为看中的。
海军马尾造船所是1866年左宗棠任闽浙总督时所创建，位于福州马尾中岐乡一带，由沈葆桢担任首任总理船政大臣，初时称作总理船政，简称船政。
船政建设初期，雇佣法国人日意格、德克碑为正副监督，组织外国技术团队，协助中方设厂、造船、兴办近代教育，于1874年完成了各项初期建设目标，成为当时中国最重要的近代舰船工业基地、近代海军教育基地、近代舰队编练基地。
船政主要由生产部门、教育部门（船政学堂）、军事部门（船政水师）三部分组成，是近代华国特设的第一个海防近代化事务机构，创造了诸多的历史第一，被誉为是近代海军的摇篮。
1911年10月10日辛亥革命爆发，福建军政府接管船政，改称福建军政府船政局。
1912年，民国北京政府成立，船政局收归海军部管辖，正式名称改为福州船政局，当时原船政教育机构——船政学堂改为海军部管辖，福州船政局成为彻底的生产机构，主要承担海军舰船的修造等工作，下设总务、制造、教育、警备四大部门，另下辖有职业技术学校——福州海军艺术学校（原为清代的艺圃）。
1917年，在福州船政局下又新设飞机制造工程处（后更名海军制造飞机处，隶属海军部，由福州船政局代管），是华国国最早的军事航空工业机构。
在福州船政局时期，由于近代中国国力孱弱，海军发展步履维艰，福州船政局的造舰业务较少，仅在1916、1917年承造了海军部的“海鸿”“海鹄”两艘炮艇。此一时期，福州船政局的飞机制造工作成绩斐然，先后创制了“甲”“乙”“丙”“丁”“戊”“己”等多型飞机，均为转为海军使用而设计建造的水上飞机。
在此时期，福州船政局在继承的原清代船政旧址上，对生产设施多有增建、改造。1914年2月12日，修竣了原清代的青洲船坞，后改称一号船坞。同年，收购英商天裕船坞（福州船坞），改称二号船坞。
1922年，福州船政局新设电灯厂，对原轮机车间配套的锅炉房进行改造，安装新购的2台发电机，从此船政局的工业生产动力源改为电力，电灯厂也为邻近的马尾地区供电，使得马尾全面进入电力照明时代。
1926年7月9日，国民革命军出师北伐，12月18日国民革命军进驻福州，福州船政局在当年由国民革命军统辖，更名为海军马尾造船所，船政的历史遂翻过了福州船政局时期，进入马尾造船所时期。
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