伊莉丝的状态令人意外地稳定，即便她独自面对了宙斯盾特遣队。全身都缠满了绷带，但至少她还活着。
“我在后巷里生活了很长时间。为了活下去，我不得不学会任何能用的生存技巧。”
伊莉丝平静地从口袋里拿出一个空的药水瓶，将它放在我桌上。
“...这是殿下您赠与我的，确实帮了我大忙。”
出于好奇，我瞄了一眼，发现那是我不久前送给她的药水。难道她一直留着没有使用，直到现在才用？真是有够节俭的。
“不过，我这次前来，并不是为了汇报我个人的健康状况。”
伊莉丝清了清嗓子。
果然，她是以银冬商会会长的身份来见我。我露出了一丝宽广的笑容。
“小夜曲她还好吗？”
“……这不是一个对一个终生忠诚的女人却被拒绝的男人该问的问题，不过我还是会回答你的。”
伊莉丝锐利地瞪了我一眼。
“她哭了整整三天，直到昨天才停下来，今天早上才重新回到工作岗位。然后她就让我过来找你。”
她难道是想让伊莉丝来这里杀我？
我一时感到害怕，不过幸好，这并不是她的目的。
“我听说你打算沿路返回十字路口。”
“是的。”
那个吝啬的皇室连回程的飞船都不提供，所以我只能乘坐马车回去了。
“离帝都越远，南方的道路就越危险，情况也越混乱。你需要一名护卫。”
伊莉丝将手放在胸前。
“因此，我的小姐派遣了我。我将作为你的护卫，陪你一路前往十字路口。”
“啊？是你，伊莉丝？”
“是的。虽然殿下您能轻而易举地战胜我，可能不觉得这有多重要，但我相信我可以提供帮助。”
当然，这将是一大帮助。不过，更重要的是……
“如果你跟着我，那谁来保护小夜曲？”
这就是问题所在。小夜曲之所以安全，是因为有伊莉丝在保护。
“银冬商会有许多出色的护卫。小姐会没事的。”
她是这么说的，但你难道不觉得担忧吗？我看到你咬着嘴唇，咬到出血了。
“……商会已经与皇室展开了合作。皇室承诺保障银冬商会及其家族的安全，所以没有人敢轻举妄动。”
“嗯。”
“殿下，您在长途旅行中面临的风险，比我主人留在银冬商会总部时要大得多。主人就是这样说的。”
她说得没错，不过……
“我真的不明白，她为什么会因为无法照顾一个已经离婚的男人而感到这么沮丧....”
伊莉丝嘟囔了几句，我则笑了起来。
“你不是一直希望我离开小夜曲身边吗？”
“我确实希望殿下您能从我小姐的生活中消失，然而，当殿下成为第一个主动拒绝她的人时，这让我感到极其……”
“极其？”
“极其愤怒……”
真是复杂且微妙的忠诚
无论如何，拥有一位SSR级的剑士作为护卫，无疑是一种福气。
这条路漫长无比，如果怪物前线的战况变得紧急，我或许能借助她的力量。
唯有小夜曲对我的处境表示了深深的惋惜。
“那么，你什么时候回十字路口？”
“明天。”
我边说边看着自己简单打包的行李。
“我明天中午就出发，到时候就跟我一起走吧。”
***
当然，临走之前我自然要向皇帝表示敬意，于是径直朝皇宫的方向走去。
然而，时机似乎不对。
“父亲刚刚入睡了。”
云雀和费尔南德斯站在皇室房间前交谈，看到我后向我招了招挥手。云雀指了指那扇紧闭的房门。
“他已经醒来很久了，战线的形势变得越来越严峻，所以他睡得很熟。”
“他有没有给我留下什么口信？”
云雀对此笑了笑。
“他说，记得好好表现。”
“……”
“南方前线将不再得到皇室的保护，不对，应该说是再也不会受到帝国的保护。这是一条独立的道路。尽管只有三年的期限，但这条路注定不会平坦。你为自己选择了一条艰难的道路。”
云雀拍了拍我的肩膀。
“不过谢谢你，艾施。”
“嗯？谢什么？”
“如今，我们不再需要把战俘当作人祭来献祭。”
云雀的深蓝色眼眸中满是感激。
“虽然作为帝国的守护者，我的职责是保护帝国的安全，但我始终是一名骑士。即使这些人来自敌国，我也不愿意伤害那些非战斗人员。”
“……”
“多亏了你，我才可以避免那些无谓的杀戮。真的，谢谢你。”
云雀用那只像锅盖一样大的手拍了拍我的背。嘿，要是真心感激的话，就轻一点吧！我感觉我的驼背都快给你拍好了！
“好了，我也该回前线了！要去整理战场，筹备一场真正的胜利庆典。所以，我今天就走了。你呢，艾施？”
“我明天中午才离开。”
“哈哈，我们费了这么大的劲才聚在一起，如今又要各自散开。”
云雀向费尔南德斯和我张开双臂。
“来吧，你们俩。”
费尔南德斯和我有些不情愿地走向云雀，他用那双如石柱般坚固的臂膀将我们紧紧拥入怀中。
“这是兄弟间的拥抱！下次再见吧，我的弟弟们！”
“啊啊啊。”
“呃呃呃。”
热情的拥抱过后，云雀头也不回地离开了王宫。我感觉我的腰几乎快要断了。呼。
“……”
我隐约感受到一股微妙的目光，回头看到费尔南德斯正用一副狡黠的狭眯眼睛盯着我。我不禁莞尔一笑。
“哦，我亲爱的二哥，你现在是有什么烦恼吗？”
“没想到你为了那一个小小的独立战线，竟然特意跑到帝都来，真是让我意外啊，小子。”
他的意外言辞让我忍不住皱起了眉头。
‘明明是你把我拖到这儿来的……’
不过，费尔南德斯说得对。
事情的发展并没有按照我的计划进行。
最初，我来到帝都时，本打算带来更多的皇室军队。
我曾考虑过将现在驻扎在南方前线的支援部队人数增加到原来的两倍。
我深信自己能够在不丧失权威的前提下，管理如此多的部队。
然而，现实却与我预期的完全相反。皇室军队不仅被我拒绝了，而且将来也不会再有增援。
我还错失了与北方王国建立稳固联盟的机会，那可是一个军事强国。
一直抱怨兵力不足的我，这本是我不该做的事。
但随后—
“你在说什么？我可是获得了巨大的收获！”
当我笑着说这句话时，费尔南德斯却皱起了眉头，显然有些不满。
‘没错，我确实获得了不少。’
我获得了帝国最大商会的合作，得到了诸多贵族的赞助，了解到了皇帝与王子的皇室秘辛。此外，还租用了一个SSR级别的剑棺角色，等等。
但最重要的是……我已下定了决心。
我将以谁的身份生活？
我将如何度过我的人生？
仅凭这几点，就让我的帝都之行变得意义非凡。
“你真是……从以前开始就一直让人琢磨不透。”
、费尔南德斯带着几分无奈和亲切的笑意摇了摇头。
“有时候你聪明得让人无从捉摸，有时又像个不知从哪儿冒出来的暴徒。听话的时候很乖巧，但接着就会把一切搞得一团糟。你真是一点也没变……唉，你小时候倒是挺可爱的。”
费尔南德斯叹了口气，挥了挥手。
“好吧，祝你一路顺风。我借给你的部队可以用到约定的时间才归还，放心吧。”
哦，我真的非常感谢。如果没有他们，我肯定会很头疼。
“我会留在帝都，像往常一样，尽心尽力守护这个国家。”
“很好，好好守着。你交给我的部队，我会感激地使用它的。至于银冬商会的检查，希望你能稍微放宽一些。”
“嗯……这我不能保证。”
费尔南德斯露出了狡黠的笑容，作为黑暗行动的领袖，这种笑容再适合不过了。我冷哼一声，然后转身离开了。
