“王后大人，你真漂亮。”一个年幼的贵族女孩儿说道。
“谢谢啦，你也挺漂亮的。”安莉王后捏着一个大约七岁的贵族女孩儿的脸，亲昵地微笑着。
一个与王后模样约有七分相似的女孩儿从一旁小跑过来，精致的水晶高跟鞋踩着清脆的步伐，扑进了王后的怀里。
“夏绿蒂，你来啦。”王后双手抱着这个与自己容貌相似的女孩儿。
“母后大人。”夏绿蒂把脸埋进安莉王后的腹部，脸蹭了蹭母亲那华丽漂亮的裙子，撒起娇来，“我不漂亮吗？”她眨了眨一双漂亮的眼睛，眼里泛起晶莹柔和的光辉，像是纯洁的星星一样。
“你也很漂亮啊，我的宝贝女儿。我不是教导过你了吗？作为公主，要注意姿态，可不能成为一个娇蛮的人。”安莉王后有些严厉地说道。
夏绿蒂听了，当即放开抱住母亲的双手，略退后一步，行了一个优雅的礼，“是，母后大人。”接着转过身来，她向宴会的诸位宾客道：“欢迎诸位来此参加宴会。”她微微颔首，把白色蓬蓬裙的两边捏起，微微向上，屈膝行礼。夏绿蒂作为公主，自幼养尊处优，生来便得了父王母后宠爱，整个宫廷都把这位公主捧在掌心上，视为掌上明珠，宠溺得不得了。这位美丽的公主从来不缺乏华丽的衣裙，稍稍长大一些以后，每天都穿着蕾丝与珠宝巧妙装饰的衣裳在宫廷里自由奔跑与嬉闹，饮食皆是精致美味的珍馐佳肴，至于其他日常用度，更不必多言。她的父王对她很是宠爱，但母亲则在教育这一方面极其严格，要让她成为一位优雅的淑女，教她要眼界胸怀开阔，要懂得善良，体恤他人，理解穷苦人家的卑微与不幸。夏绿蒂公主也很聪明，尊重身边的侍从与仆人，也不会一味追求安逸与享乐。
众人纷纷向这位容貌娇美、姿态优雅的公主殿下投去视线，赞叹起她的美貌。尽管她还年幼，但已出落得端庄秀丽，足以看出她今后也是一个和她的母亲一样的大美人儿。在场的一众奢华的贵族中间，她打扮得反而简朴，素雅蓬松的长裙没有点缀什么珠宝，秀丽的长发却犹如精致的绸缎一样披散下来，她生来白皙的肌肤也比贵族们精心打扮的衣裳更柔顺。陪在她身边的女仆，微笑地注视着这位公主殿下。看着天真烂漫，优雅可爱的小公主，贵族们是如何称赞她的呢？
“咱们的这位公主殿下，论美貌可真是在宫廷里无人可出其右的了。”
“可不是，瞧瞧这容貌，简直就是神仙玉女下凡了，不认识公主的人见了呀，还要以为是神仙的女儿呢。”
“公主殿下今后一定能找一个如意郎君的，也不知是谁这么有福气，能与我们尊贵的公主殿下喜结连理。”
“公主殿下可真能称得上是贵族的玫瑰了。”不知是谁在众声嘈杂的赞美中说了这么一句，引得其他人纷纷附和。他们似乎很喜欢把尊贵漂亮的美人儿比喻成玫瑰。
“是啊，是啊，咱们这片大陆上，虽然宗界林立，但其他宗界的宫廷里，可没有能比得上咱们王后的美人了。”
“不错，在这片大陆上，王后可是第一美女，在她嫁给我们的王上以前，就已有了如此赞誉了。”
“也只有王后如此漂亮的人，才能生下公主殿下这样美丽动人的女儿呀。”
他们从前就开始就说着这样阿谀奉承的语言，直到现在，花样儿也从不翻新。
“夏绿蒂，你的父王呢？”王后抚摸着夏绿蒂，用指尖绕着秀发，轻声道。
“在他的房间里摆弄他的玩具。”夏绿蒂回答，拿着一样小巧物件，“你瞧，这是他做的，给我玩的。”那是一只铜制的机关小松鼠，栩栩如生，一拨动发条，就动了起来，模样可爱极了。
“你的弟弟，夏尔呢？”
“夏尔弟弟在房间做功课。”
“嗯，很好。”安莉微笑着摸了摸女儿的头，“你也该与宫廷的诸位贵族多加交际了，趁着这个机会，多了解些。”
“嗯，好。”夏绿蒂乖巧地点点头。
城堡大厅的宴会继续进行着，伴着不起眼的钢琴师演奏，圆形穹顶的水晶吊灯让明亮的光辉如瀑布般倾泻，与餐桌上的玻璃杯彼此辉映，光彩流转间，城堡好像是有生命一样，让人感觉活了过来，在动着。
一位消瘦的男子待在角落，他穿着宽松柔软的紫色袍子，坐在铺着柔软毯子的长椅上，左手垂下，手背搭在长椅上，右手拿着一杯葡萄酒。他喝得醉醺醺的，脸颊泛起红晕，意识恍惚迷离起来。他是用钱财买下的贵族身份，获得了来此参加宴会的权力。纸醉金迷的场景让他大开眼界，但他没有上前与其他贵族认识建立起什么关系，也许是因为腼腆，也许是因为不了解，只是待在角落品尝香醇的美酒。他右手举起高跟玻璃杯，透过城堡大厅的灯光下，盛着红酒的玻璃杯，像是透过学者做实验的显微镜观察现象一样，扫视起大厅的贵族们。酒精上头的作用越来越明显，他好像出现了幻觉，他的视线完全汇聚在那盛着红酒的玻璃杯中呈现的影像。
他看到了什么？一个个身形扭曲的影子，一个个张着血盆大口的妖怪，他们的面容怪异而扭曲，像是蛇、牛、狮子、猫头鹰…但又好像不是，好像是朦胧的梦境，倒映在水中扭曲的幻影，光色形影的轮廓散乱着，一块一块色彩斑驳的图案，一些部位忽然放大，其他部位互相挤压，时而鼓起，时而干瘪，真是光怪陆离的景象。他冷不丁地看到一个粗犷野兽瞪着猩红的眼睛，像炉子里的火焰，忽然野兽张开血盆大口，露出狰狞的獠牙，对准了他，像是要吃掉他，把他吓得冒出冷汗，举起的玻璃杯迅速向右甩，杯子里的酒抛向空中，洒落在红地毯上。
他的酒意瞬间清醒了，幻觉消失了。他低下头，眼睛向上看着前方，两只手分别支在大腿与膝盖上。
他再次把酒杯拿到眼前，透过那红玛瑙一样的红酒，审视着大厅里的人，以及周围的一切。那些人，那些衣着靓丽的贵族，那些华丽的装饰，这座金碧辉煌的大厅…他看到阴森黑暗的破旧古堡，大厅里的墙壁与桌椅也破旧，那些鬼魂、骷髅、长着野兽头颅的高大身躯在走动，衰草长满大厅的地板，墙角下破掉的窟窿吹着冷风，呜呜作响，墙壁上方结满蛛丝，爬满了灰尘，荒芜的沼泽，从圆形穹顶的上方，破掉的大窟窿里，阴云密布，冷冷的惨白月光从腐烂的天空里流了下来，像粘稠的泥土。
他从酒杯里审视，看到的景象里，夏绿蒂公主的模样没有任何改变。他把酒杯移开，反复观察了几次，时而睁着一只眼，时而凑近，时而远离，时而眯着眼，时而两眼睁大，他愈加迷茫起来。他继续把视线落到公主身上。
公主在做什么呢？
她待在王后的身边，听到其他贵族，有几个和王后关系不错的闺蜜，说说笑笑，谈论王后的项链如何漂亮，如何贵重。安莉王后也捧起那宝石项链，与一旁的贵族妇女说说笑笑。
那些贵族男子也在高谈阔论，说着最近发生的大事，比如那些商会最近赚得多，做什么生意来钱快，还有一些税收问题。
“你这一身衣裳可真气派。一点儿也不比那些世袭贵族的样子差。”
“你也不错啊，听说最近赚了不少钱。”
“咱们这些做生意的，难免遇到亏本的时候，市场上的事嘛，谁也不能说自己一定抓得准嘛。”说话的是一个肥头大耳，挺着大肚子满脸油腻的男子，他左手摸着圆滚滚的大肚子，右手拿起酒杯，一饮而下，“不过眼下不是正有一个不怕亏本的生意嘛。”
“是什么啊？还请您不吝赐教。”站在他对面的矮个子男人好奇问道。
“你不也做过吗？你是怎么成为贵族的，忘了吗？我们这些新贵族不都是这样的吗？就是拿钱买啊。不止是买贵族的身份，还有权力。咱们宫廷不是有个包税权吗？虽然要买下这个权力，花费是不少，可是收税那可是合法的呀，只要把该向宫廷缴纳的税款交了，剩下的钱就都是咱自己的了。这是公开买卖的。等买了这个权力，要收多少钱还不是自己说了算吗？这可不像别的生意，还要担心货物能不能卖出去，还要看看市场上行情怎么样，只管收钱就行了，那些买包税权的钱，很快就能回本了，还能赚得盆满钵满呢。”
“哦，这个啊。”矮个子男人恍然大悟道，“说得对，说得对。不单是咱们这些新贵族买，那些世袭贵族，就是那些旧贵族们也是如此。我听说有个叫作阿希的贵族，他也买了包税权。”
肥胖男子说道：“是啊，那个叫作啊希的家伙，他的妈妈是贵族，他的父亲从事司法，所以他从小就很有钱嘛。他买了盐和烟草的包税权，这简直是最赚钱的两项税收了。”
“哦，那可得打好关系了。这么一位了不起的大人物，一定要好好认识，他人在哪儿呢？”矮个子踮脚，四处张望。
“别瞧了，他不在这儿。”
“啊，为什么？”
那位肥胖的贵族解释道：“他是一个怪人，整天待在自己的房间里，不知道在做什么。他像咱们这位喜欢机械的好君王一样，都有些爱好，别人不太理解嘛，也属正常。”
“我最大的爱好就是整天来这儿享受宴会，这儿可真是人间仙境啊。我敢说，咱们的这座宫廷，这儿的宫殿，放眼全世界都是文明的瑰宝，是了不起的艺术杰作。”
