可“以后”在哪里，楚梦之不知道，日子得过且过，半点头绪也没有。
很快，哥老会找上门来收保护费。
楚梦之不肯交，却没法保住货。哥老会没法从楚梦之身上勒索到钱，抢了砸得稀碎的物什也没捡到便宜。从此，云华村成了哥老会的眼中钉。
还好，村里窦家大儿子加入哥老会后，一直贩卖私盐，混成了清水袍哥。他通过电报得知村里有难，回到巫山，这才让云华村能继续苟延残喘。
楚梦之从窦家大儿子口中，得知清王朝气数已尽，四处都如巫山县城一般。各方都在想尽办法为自己捞利益，等着清王朝垮台。
哥老会内部也有分歧。
哥老会里，还分清水袍哥和浑水袍哥。开赌场、妓院、烟馆的是浑水。光绪三十二年(1906年)，朝廷决定禁烟。中英双方达成协议，自1908年起，英属印度输入中国鸦片每年减少十分之一，试行三年。这似乎成为浑水袍哥们的狂欢，反正朝廷剿匪不利，外面的鸦片运不进来，那么他们理所当然就应该赚大钱了。哄抬物价，在山上到处找田种鸦片。
窦家大儿子是清水，所以交往密切的也都是有正经职业的人。他们大多是穷苦人，打富济贫，帮助被压迫的民众。但可笑的是，他们不要母亲再嫁、娼妓之类加入，却收容劫匪流氓。
在楚梦之眼中，窦家大儿子不过与狼为伍。但只要能在这乱世立足并且有所作为的人，都成了村民眼中的英雄，楚梦之反而成为总爱说教的长衫老学究，倒成了村里人的笑柄。
村里为保性命，本就在宋家的指点下有练武的习俗，这下更是一发不可收拾，建了擂台。人人摩拳擦掌，都等着成为下一个窦家大儿子。
楚梦之远远看着神女庙前的擂台，还未到启蒙年纪的细娃儿们摔跤打架，互动拳脚，心中说不出的难受。
晚上来读书学字的人渐渐少了。登科当官是他们永远不敢想的，会读书在他们眼里仅仅是当师爷的料，费精力还不一定能做到。但是如果能打架，拼凶狠，至少凭拳头能混个堂主什么的……
终于，神女庙里没了人。
楚梦之在庙里独自枯坐，熄了豆灯，缓缓走出破败的庙门。
宋瑶站在月光下，安慰楚梦之看开些。对错他们说不清楚，但时间总会给出答案。
宋瑶说，既然不能力缆狂澜，不如随波逐流。
楚梦之记得宋瑶说这句话的时候，山下有一艘走私的轮船顺水而下，撞翻了一艘趁夜走私的木船。木船四分五裂，船上的人和货顷刻之间，就被湍急的水流卷到了水下。
楚梦之说，随波逐流只会如木船一样，死无葬身之地。但这一次，宋瑶不懂。
饭都吃不起了，不过是饿死和横死的区别。
如果让宋瑶选一样，宋瑶宁可站着死。
窦家大儿子这个富商常往村里跑，惊动了早已垂涎云华村这块肥肉的山匪，还好云华村准备的陷阱和战壕还在。
云华村虽然不至于被攻陷，却好像成了另一个山寨。很多人都到了窦家儿子的商行，参与贩卖私盐，这下坐实了知县的猜测。
