曹师傅也老得不成样子了，他每日只陪着东家抽旱烟，面对厂子里遇到的这些糟心事，他一个手艺人，更是一筹莫展。不久前他妻子得病走了，他载负着丧亲之痛，又目睹厂子里的窘境，头发也愁得掉光了，——年轻时那与洋布一较长短的心劲，早已消磨得无影无踪。
掌柜的乔金宝虽然机灵些，但那是当阔少爷时的心境，自从家道败落后，他也变得畏手畏脚、瞻前顾后起来。娘亲亡故了，他心无所之，整天形同槁木，面对贪婪的官吏，他也束手无策。
在妻子草云纤的操持下，他的家境稍有改善，两个儿子也成家了，然而无论如何，也恢复不到当初的光景了，如今甚而连耕读之家也算不上，两个儿子哪有心劲读书？只学稼穑之事，种着自家买回的一亩三分地罢了。
乔向庭不禁又想起钱易在世时的时光，那时人人都羡慕他有个将军兄弟，当然也羡慕他有个提调儿子，很少来这里敲诈勒索。可如今呢，是一日不如一日了。他不忍心看着自己千辛万苦创办起来的工厂，就这么生生地被官吏和差役挤兑没了。
有时他也和依莲诉苦，可依莲也只愁苦交加，无计可施。她平时与儿媳无话不拉，有时也向章子晗讨主意，可子晗为了婆家的事，几乎要把娘家掏空了，如今她也无能为力了。
乔向庭思来想去，觉得想要从根上消除这些祸患，那还得给儿子捐官！虽然家无闲钱，好在还有几响地，大不了让城里亲戚和自家人扎紧裤腰带，少些嚼裹儿，他家可以卖地筹钱。
他看得再清楚不过了，如今这个世道，只有官府里有人才能立得住脚，才不怕人欺负，——只要不去欺负别人就好了。
他主意已定，狠下心来，卖地捐官！
于是他又带人到省城找陈青桐和张富商量。
张富似乎又听到什么动静了，说：“嗨，这回想要捐，那就得麻利些！其实朝廷早已发过上谕了，禁止捐官，只是下面官老爷为了中饱私囊，一时收不住罢了。”
说完，掏出一张邸报，抄录着光绪二十七年的谕旨，乔向廷接过来一看，上面写道：
“朕钦奉皇太后懿旨，捐纳实官，本一时权宜之政。近来捐输益滥，流弊滋多，人品混淆，仕路冗杂，实为吏治民生之害，现在振兴庶务，亟应加以澄清。嗣后无论何项事例，均着不准报捐实官。自降旨之日起，即行永远停止。通限一个月截欤报部，毋得奏请展限。”
张富十分庆幸自己搞到这份邸报，就说：“要不是看到谕旨，大概每一个人还都以为纳捐正在畅行，只要有钱就可随时买官呢。其实在朝廷上这条路早已给堵上了，只因下面因尝到了甜头，一直拖延用以捞钱罢了。但越是临近终结，出缺的位子就会越次一些，大多是些未入流的小吏。即便如此，要是不当机立断、见兔放鹰，恐怕就过了这个村没这个店了。”
张富分析得头头是道，乔向廷和李贵他们也连连点头。
张富答应帮着打听有哪些缺额可捐，价码若何。
乔向廷和乔载德在亲戚家里等着，心急火燎的，睡不着、吃不下。
陈青桐多次劝他爷俩要保持一颗平常心，还教他们打坐导引。乔载德打坐后，照着舅舅教的口诀导引气息，很快就睡得东倒西歪，还呼呼地打鼾，把个乔向廷气得直骂：“好个没心没肺的东西！别人心急如焚的，他倒像个没事人儿！”
他舅舅却笑着说：“我就佩服大外甥这种气度，要不他每次大考都镇定自若呢，他其实很具备泰山崩于前而面不改色的胸襟，可惜就是命运不济罢了。”
三天后，张富终于来了，他托请一位布政使司衙门的师爷打听准了，说是邻县县城有一馆驿的驿丞出缺，虽是个未入流的小吏，然而因为是个实缺，能接触到大官，所以也很抢手。
张富笑眯眯地说：“那么多大官往来，都住驿馆，要是能把他们伺候好了……嘿嘿，以后什么事情不好办？家乡谁还敢欺负咱们？”
乔向廷听了，心里却不大如意，因为他心目中一直觉得，能坐堂理事的才叫官，像这等伺候人的差事可不是他家想要的。
乔载德也是一样的想法，他皱着眉头一直不做声。
张富笑道：“这你们就不懂了吧？有的官儿名字好听，比如什么县丞啦、州同啦、通判啦，虽则也都是带品级的佐二官，其实管的也都是些钱谷、刑名杂务，天天跟老百姓打撕咬，没一天省心的。他们还不如管监牢的典使、管水闸的闸官、管库房的库大使呢，单管一样也不少拿俸禄，省了多少心！如今这个缺，更是既轻松又体面的差事，整天陪着过往的官员吃吃喝喝，里头有多少文人墨客？恰好合了咱家孩子的脾性，何乐而不为呢？”
他这么一说，乔载德倒是有点心动了。
乔向廷见儿子脸上似乎有些向往，便问：“需纳捐多少？”
张富说：“大概得一千两银子。这可是内部价，要搁黑市上买，人托人的，中间不知绕进多少去，那就不止一千两了，两千两也不一定能拿下呢。”
这番话说得爷俩心里突突的，他没想到捐一个不入流的小吏，竟然要上千两银子。
张富还劝慰似的说：“您老可得想好了，别难为自己。要不乐意，咱以后再瞅寻别的，——就怕从此截止喽。我托的那位老兄说了，买卖不成仁义在……”
后来陈青桐把张富叫到外书房，托他再去问个实底，就说是自己知己亲戚要捐，不是外人，最低多少！
这张富碍于四姨夫的面子，便又去跑了一趟，回来当众说：“那位老兄看在我跑来跑去的份上，透了个实底，说他的那份抽头不要了，就八百两成交，一文钱也不能再少了！大家都是明白人，我传话传到这里，腿也跑细了，捐不捐的我不管了。”说完，靠在圈椅上喘粗气，不再言语。
乔向廷让孙来银跟李贵去外面买酒买菜，说请大家喝酒，张富这才有了一点精气神儿。
当天大家都喝了不少酒，乔向廷想着儿子做了驿丞，以后就能结交大官了，当场敲定了捐这个缺儿！又怕那头不准成，再托张富去跟人家议定，——这边筹款不易，两边说好以后都不得变卦了！
张富这时吃了酒，脸上变得红扑扑的，当即大包大揽。
