他俩无处可去，只好在街上一家破旅店里猫了一夜。
天明以后听说运河里又来了一队运粮官船，押粮官是个千总，被县令请到馆驿里坐席去了，又说这个千总是南方人，曾在本县乔家村呆过，今日登岸正是为会他哥哥的。李老四猛然想起以前的钱易来，心想必定是他，此番无论如何也要去见他一面，一者答谢他出手相救妻妹的事，二者告诉他孙骡子卖女儿的事，三者告诉他金老爷霸占少女的事。再者，没准故人相见，会有赏钱呢！然而县驿馆本是官老爷们来往栖息之处，岂能容他乱闯，所以他俩在门外挨了几棍。
钱易听了他们这一番遭逢，连连叹息，本欲整饬一二，奈何自己只是个军官，于地方上的事原也不便插手太多。李老四见状，也只得作罢。
乔向廷向李老四说了他和老魏半路被官府锁拿，幸被钱易所救的事。李老四说：“怨不得到处寻不到你俩，却原来无缘无故被官府抓走了，上哪说理去？”
钱易道：“如今这世道，兵荒马乱的，愈加不讲法度了。唉，漫说你我，就连曾大帅，面对这纷乱的吏治，也只能屈就。——我听人说，他老人家为了能从户部拿到军饷，多次答应户部主事们抽头，最后拿到手的不足五成。即便如此，他老人家还说不管上面抽多少，求人办事该送还得送，好歹下面还能得一点，总比没有强。从这些事上可知，如今是无官不贪……”
李老四道：“是呀是呀，俗话说：‘三年清知府，十万雪花银’。有官就有钱，有钱就有官。别的不说，就如咱这县尊大人……”
他用手指了指外面，压低声音说：“这位县太爷，也是捐官捐来的呢。我听平时相识的差役说，县太爷也精打细算呢——他得算计买官花了多少钱，每日须刮多少地皮，几年才能回本儿。”
依莲不随便插言，此时却忍不住了，叹一口气，自言自语地说：“像这样的官，能为咱百姓做主吗？怪道他要诬良为盗呢。官家难道就不知道这个理儿吗？”
大家也跟着叹气。
钱易道：“嫂子问的好，官儿原是不能买卖的，可是时局艰危，国库空虚，既要平乱，又要御侮，哪有银子充饷？只好大开捐纳的科目，拿顶戴换银子。”
乔向廷说：“官家这真是头疼治头，脚疼医脚，钻头不顾腚了。”
钱易说：“这也是无奈之举。想当年曾大帅奉旨在家乡办团练，朝廷一两银子也拿不出，曾大帅只好自筹饷银，其中一项就是报请吏部，要了数千张‘部照’来——‘部照’就是做官的凭证，一个不入流的从九品官，也卖到几百两银子。买的虽然大多是虚衔，然而有钱人因一直富而不贵，所以也很看重这虚名，头上的顶戴，足以光宗耀祖了！再者，过后还可花钱补授实缺呢！”
大家听了，这才知道官儿也是可以买卖的，都唏嘘不已。
钱易见大家都长吁短叹的，便满脸正气地说：“平心而论，官者，百姓之父母、朝廷之柱石也，要想当官，还得靠真本事博取功名才对。要么去考，要么投笔从戎，拿军功来换！像咱老百姓，要钱没钱，要人没人，幸好自隋朝以来就开科取士，给了天下读书人一条出路。故而天下士子，皓首穷经，也要立功名、慰平生。咱们这些正直敦厚之家，就应教诲子弟，靠自己的本事谋条出路，为国尽忠，为民效力！”
他这些话，把乔向廷说得心神激荡起来，他一下想起了儿子乔载德，暗暗下决心，无论如何也要叫他去考科举、博功名，到时做一个为百姓做主的好官、清官！
他这样心潮澎湃，不防老田似乎发觉了他的心绪不宁，就说：“向廷小员外如今家境殷实，子弟中也可以有人出去做官。咱也不必皓首穷经的，蓄足银两，捐他一个一官半职也就是了。”
乔向廷的脸腾地一下红了，他觉得老田那是看不起自家孩子呢，此时他是最鄙视捐官的。但当着外人的面，乔向廷也不好直说鄙视捐纳的话，只得没话找话地说：“唔，前些年去咱那里巡视团练的县太爷，那时我听说他是科举出身，也不知如今他到哪里去了？”
李老四说：“我听下乡的衙役说，他因处置洋人的事不力，被告到了抚台那里，因那事丢了顶戴。”
乔广善叹道：“唉，洋人，又是洋人。咱大清国，到底是洋人说了算，还是朝廷说了算？真是内乱未平，外患又起，永无宁日！”
钱易也点头叹息。
乔向廷对钱易说：“时至今日，除了贤弟你，我还真没听说有哪几个是好官呢。”
钱易道：“有是有的，比如我刚才提到的彭大帅，还有郭先生，都是清官、好官。”
乔向廷忙问：“这位彭大帅既然是你的恩主，你可得好好结交他——要是没钱，就跟我说，我哪怕卖房卖地，也要供兄弟使费，让他关照你，一路高升。”
乔广善也说：“是呀，是呀，如今这世道，没有贵人相助，怕是永无出头之日。”
钱易笑道：“诸位不知道，彭大帅是不爱钱的。不过彭帅倒是有个雅好——喜爱字画，他自己也擅长丹青，他画的梅花，远近闻名。”
乔广善听了，抚掌大笑，说道：“哈哈，你可说着了，我也有书画高手，只需涂鸦几笔，就可让人过目难忘。”
钱易听了，眉目一挑，问：“噢？还有这样的高士？”
乔广善笑道：“不光有，还和大人您颇有渊缘来。”
钱易听了，心中更加纳闷。乔广善捋捋胡须，笑眯眯地说出一个人来。
欲知他说的是哪个，且待下文分解。
