朱儁带三万多人南下荆州，曹操率一万人先行驰援东郡，皇甫嵩手上的兵力仅有两万多点，出于谨慎，他没有盲目急行，沿途都在吸纳合适的郡府兵和义军，把兵力逐渐扩充到四万人。
郡府兵战力较差，编制也散乱，皇甫嵩便在陈留郡济阳县修整，打算重新整合后再进军东郡。
朝廷大军能有宝贵的集结时间，功劳则归结于曹操。
早前曹操汇合赵玹麾下部曲抵达东郡，发现东郡位于黄河以北的地区全部沦陷，卜己和马元义已经聚集十万之众，遏制各处险要，近乎快与冀州张角相连。
此时濮阳城的形势非常危急。
若是濮阳失守，黄巾在黄河以南就有坚城作为立足地，如果再借机夺取濮阳西南方的燕县、白马，以及东南方的济阴郡离狐县，便会形成广阔的战略纵深。
马元义和卜己的目标不言而喻。
他们想依托这条防线作为屏障，然后抽调兵马向东边青州扩张，形成盘踞黄河下游的大势，再与北边张角相连，谋取到根基之地，鼓舞天下黄巾。
曹操看到这种局面，顾不得等皇甫嵩的大军赶到，直接发起对濮阳的营救。
他令麾下一万多人大张旗鼓，伪装成主力到来，迫使马元义和卜己顾忌，不敢全力攻打濮阳，然后大摆空城计，留赵玹率三千人驻守大营虚张声势，自己亲率万余主力绕道北上，抢攻濮阳北方的黄河渡口。
马元义认为朝廷大军要断他后路，急忙退兵救援黄河渡口。
曹操围魏救赵成功，趁机撤兵回濮阳，连同留守大营的赵玹一起进驻濮阳城。
马元义发现中计，想到短时间难以攻取濮阳，皇甫嵩也已经赶来，害怕陷入进退两难的境地，便退回黄河北岸驻守，改变战略意图，准备攻打青州西北部的平原国，先控制整个黄河北岸。
此后皇甫嵩的大军顺利抵达濮阳，各路兵马汇合，兵力约有八万多人，但精锐兵马仍然只有原先那不到四万朝廷主力。
黄巾军的动作同样很快，各地黄巾贼快速向黄河北岸集结，短短时间就聚集近二十万人，比较有战力的兵马约十万，精锐部曲在四五万左右。
马元义极为忌惮皇甫嵩，亲自率七万人镇守黄河北岸，其中就有三万多是黄巾精锐，卜己则率兵杀向平原国，但遭到平原国相陶丘洪誓死抵抗，郡内军民齐心死守平原城。
惨烈的攻防战令双方血流成河。
消息传至濮阳，皇甫嵩立刻把众将招至中军大帐商议。
“诸位将军，平原国危在旦夕，无法坚持太久，我们必须设法破敌，各位若有想法，不管成与不成，不妨先说出来。”
曹操按捺不住，站起身来肃然道：“末将以为，缓解平原之围不难，但要彻底解除危机，唯有打过黄河，与其想怎么救平原，不如想想怎么尽快破敌。
眼下董卓在河北毫无进展，把卢植将军打出的有利局势败坏，能够自保已经不错，不能指望他从北方给予助力，我们这边若再不渡河北上，黄巾贼势必成就大势。”
众将沉默不语。
他们都很清楚形势，目前马元义率兵死守黄河沿岸，若过不了黄河，什么计谋都是白搭。
皇甫嵩看到满堂沉寂，心里极为无奈，正打算破釜沉舟，下达强攻命令，很少发言的射声校尉臧旻突然开口。
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