永乐二十年。
大明宫。
朱墙金瓦，雕梁画栋；楼阁重檐，错落有致；白玉地砖琉璃壁，精工细作青石台。
一景一兽、一花一草，无不栩栩如生，衬得这整座大明宫尤为辉煌肃穆。
清宁宫。
叮铃，叮铃，叮铃铃，轻盈的金铃声在晨雾间若隐若现。
中殿，姿态高雅、气度迫人的孟尚食引领姜司膳、进膳宦官等，鱼贯而入。
每位宦官头上顶着精美的食盘，每味皆有黄绢一端罩之，盒盖上，用小曲柄黄伞一把，金铃数十，一路行来，金铃摇曳有声。①
殿内，一名身形肥硕，但通身透着祥和仁慈的中年男子端坐在梨木镌花桌案前，手不释卷，此人正是当今太子爷朱高炽。
宦官们皆以领巾遮住口鼻，避免气息呼出影响皇太子用膳，一入殿门，便拜倒在地，膝行至朱高炽面前。
孟尚食亲自从他们头顶接过膳食，将珍馐罗列于案上。
在检查过每道菜的银质试毒牌，确认并未变色后，再亲口试菜。
而一旁的姜司膳不着痕迹地抢先取箸置于案上，并微笑目视孟尚食，隐有僭越之意。
孟尚食镇定自若，视而不见：“请太子殿下用膳。”
朱高炽放下书，好奇问道：“世间人才难得，佳厨更难得，孟尚食，今年尚食局掌膳之选，可还顺利？”
孟尚食听后恭敬答道：“回太子的话，现在这个时辰，复验已在进行。”
闻言，朱高炽微笑颔首。
此时此刻，尚食局宽广的庭院中，正在举行膳房宫女选拔。
铜炉前，一个个年轻的女厨严阵以待。
在众人之中，以姚子衿、殷紫萍、苏月华鹤立鸡群。
尤其是姚子衿，娉娉袅袅似葳蕤春兰，鸦发如缎，眉似远山，圆圆的杏眼湿漉漉的，似是能揉出水，容貌过分美丽，生来一副笑模样，温柔又亲切，格外引人注目。
殷紫萍悄悄打量诸多竞争对手，意外撞上子衿友好的笑容，她直接别过脸去。
而苏月华却回了子衿一个浅浅笑容。
廊下台阶上，司膳胡善围、王遥清二人分列东西，率领着各自手下的典膳，皆是神色肃穆。
胡司膳颔首，示意比试正式开始。
可这会儿的清宁宫内，气氛却陷入一片死寂。
孟尚食率一众宫人匍匐在地，神色慌张。
方才太子爷在用那道水晶冬瓜饺时，竟吐出一颗隐带血丝的砂砾。
朱高炽眼睑低垂，瞧着案上那颗砂砾，在众人紧张的眼神下，反而拿起书，宽容一笑：“是我自己不当心，无事，都撤了吧。”
孟尚食听后，连忙道：“殿下宽宏。”
而一旁的姜司膳虽低眉顺眼地跪着，却是一脸的不甘。
“太子宽容仁慈，奴婢只会越发放肆，连东宫膳食都敢如此怠慢，将来还不知要闯出多大祸事来！”张太子妃款步而来。
说话间，她已经走到案前，蹙眉，凌厉目光扫向跪在地上的一众宫人。
众人连忙齐声向太子妃请安。
张太子妃上前向朱高炽行了一礼。
朱高炽放下手中书卷，唉声叹气，一脸无奈：“你怎么又来了？”
张太子妃注意到案上的膳食，垂眸瞧了一眼，攒着眉，沉声道：“孝慈高皇后在时曾云，事夫须亲自馈食，从古至今，礼所宜然。以孝慈皇后之贵，尚亲自主馈，天子御膳，分外精心，太子代圣上监国，宵衣旰食，万分辛劳，妾身又怎敢不来？”
她转身，低眉看向跪倒在地的孟尚食：“孟尚食，你办事素来严谨，怎会犯下如此失误？”
孟尚食刚要答话，姜司膳却抢先道：“太子妃，孟尚食任期已近，即将离宫还乡，一时心急失误，也是人之常情，请太子妃念在尚食多年来办事恭谨的份上，宽恕她的罪过。”
孟尚食听后，用余光睇了姜司膳一眼，嘴角噙着冷笑。
朱高炽笑呵呵地打圆场：“些许小事，不值一提，莫生气！”
张太子妃嗔怪地看他一眼，对姜司膳的小心思洞若观火。
“孟尚食犯了大错，你还敢替她求情？”
姜司膳急于出头，根本没往深处想张太子妃话中之意。
“回太子妃的话，奴婢初入宫时，受孟尚食点拨，方明烹饪之道，如今投桃报李，也是理所应当，还请太子妃恕罪。”
张太子妃勾唇冷笑。
“这么说，她算是有恩于你？嗯，倒是个有情有义的人，难怪许多人向我谏言，让你继任尚食之位。”
姜司膳低着头，笑容更深，口中却道：“奴婢何德何能，不敢当此大任。”
张太子妃脸色一沉。
“那么恩人犯错，由你代为受罚，更是理所应当！带下去，杖五十，逐出宫去。”
姜司膳面色大变，猛地抬起头，诧异地看向张太子妃。
“太子妃?！”
张太子妃默了片刻，嘴角勾起讥嘲的弧度。
“尚有三月离任，便如此迫不及待，竟敢陷害上官，不罚你，又罚谁？拖下去。”
朱高炽摇头叹息，却也没再开口。
许是心里的那点子小算盘被人看了个透亮，姜司膳又惊又羞愧，不过此时她来不及想这所有事的来龙去脉，只拼命地磕头求饶。
“太子妃，奴婢没有，奴婢冤枉，太子妃饶恕，太子妃，太子妃……”
话音未落，宦官已上前堵住她的嘴，将人架了出去。
孟尚食匍匐在地，冲着张太子妃恭敬行了一礼。
“奴婢用人不当，请太子妃一并责罚。”
张太子妃笑笑。
“先记着吧！”
