公元974年九月，赵匡胤命曹彬为西南面行营都部署（前敌总指挥），潘美为监军，曹翰为先锋，起兵十万伐南唐。
出征前，曹彬等入殿向赵匡胤辞行，赵匡胤再三告诫曹彬道：“江南之事，你全权处置，切勿暴略扰民；可以广示兵威，让他们自己归顺，不必急着进兵；攻破城池，切勿杀戮；如果李煜据城死守，也不能杀害他的家人！”
赵匡胤宅心仁厚，处处闪耀着善良的光芒！当然也是平西蜀之后的前车之鉴！
曹彬等拜伏领受。
赵匡胤等曹彬他们起身，缓缓走下丹墀，近身仔细扫视了一遍出征将领，又抽出随身佩剑，亲手交给曹彬，慎重地道：“副将以下违令，不用请示，用此剑斩之！”
潘美、曹翰等亲眼所见、亲耳听见，相顾失色！
曹彬大军从荆南顺流而下，南唐的池州守军还以为和往常一样，是宋军巡边部队，不但未做防备，还捧酒食出城犒军，等发现情况有异时，池州已经落入宋军之手。宋军此举，不厚道！可两军作战，杀戮四起，哪有厚道之事？
宋军迅速进逼采石矶，工兵营在前，樊若水做向导，在采石矶搭建浮桥。
消息传到李煜那里，李煜问张洎：“在长江建浮桥，可行吗？”
张洎自信地回答：“有史以来，长江还没有建桥的先例！”
李煜跟着自我安慰地说：“我也认为这是儿戏，荒唐得紧！”
但是，宋军此前在石牌口（安徽怀宁石牌镇）反复实验过，很顺利！此次在采石矶，三天便搭建成功，尺寸不差分毫。
潘美领步军从浮桥渡江，如履平地！
李煜闻宋军渡江，忙命皇甫继勋统兵抵抗。皇甫继勋却吃里扒外，一心想李煜投降。
每次和属下讨论战况，他都危言耸听：“北军强劲，谁能抵挡？”
听到南唐军队失败，他都面露喜色地说：“我就知道打不赢嘛！”部将有带勇士夜里出战袭击宋军者，他必定责打该部将背脊，又和徐元楀勾结在一起，严密封锁告急文书，让这样的人统军，结果可想而知。
公元975年二月，宋军已经兵临建康城（江苏南京）下，李煜还蒙在鼓里，每天领着一伙和尚、道士在后花园诵经、讲易。
一日，李煜偶然登城，见宋军列寨城外，旌旗蔽日，大吃一惊，才知道被皇甫继勋等蒙蔽。
李煜巡城回来，便下令杀了皇甫继勋，皇甫继勋尸身上的肉，被憎恶他的部下军士脔割分吃了，可见卖国者绝无好下场。
李煜杀了皇甫继勋，召朱令赟救援建康城。
朱令赟率军十万万，从九江湖口顺流而下，来救金陵（南京），途径采石矶，想捣毁浮桥，曹彬命王明、刘遇击破，朱令赟被擒。
李煜唯一的救援希望破灭，建康成了孤城。
至此，宋军围困建康已达九个月，曹彬一直围而不攻，一是想迫使主动李煜投降，二是经典的围城打援战术，宋军不用长途跋涉，只需坐等南唐各路生力军汇集建康，从而歼灭，用最小的代价取得最大的战果，这是高超的战略战术。
赵匡胤作为平江南的幕后总指挥，总算为强征北汉的失利，挽回若干面子。
公元975年十一月初，曹彬遣使对李煜道：“城破在旦夕之间，事已至此，徒劳无益。王师所怜惜者，为一城百姓生灵，若能投降，是上上之策！”
李煜和周妹妹温存得还不够，不听！
