北汉是刘崇于公元951年建立，定都太原。当时后周郭威杀了刘崇儿子刘赟，刘崇很恼火，一怒之下脱离后周。
公元954年，刘崇死后，刘钧继位。
北汉是后周死敌，公元959年后周皇帝柴荣死，恭帝柴宗训继位，北汉认为有机可乘，在当年冬天联络契丹侵犯周境，恭帝派赵匡胤出征，结果发生陈桥兵变。
大概是刘钧听说赵匡胤帮他推翻了仇敌后周政权，刘钧便和契丹兵撤兵了。
其实，刘钧和辽国在公元959年底犯边，又无缘无故撤走，这件事就很蹊跷：
按理，后周这边接连发生政权变更，确是出兵的好时机，既然出兵，何必要撤？这是其一；
第二，北汉和辽国是“子”和“父”的关系，你刘钧哪能说出兵就出兵，要撤兵就回家？
但《宋史.世家五》这样描述，我们姑且这样认为。
公元960年，昭义军节度使李筠在上党叛宋，向北汉刘钧求援，刘钧派将、派兵救援，大宋军队平了上党，擒了北汉援军将领河阳节度使范守图。
之后北汉和大宋一直纠缠不清。
公元960年九月，被赵匡胤任命为昭义军节度使的李继勋，攻入北汉的平遥，俘获甚多。
公元961年冬，李继勋又败北汉，斩首百余级。
公元962年二月，北汉侵犯宋朝潞州，被击退；
四月，太原近五百人跑到大宋归降；
七月，刘钧部下路贵等归降宋朝；
公元963年，赵匡胤向南方用兵的同时，北方的边境更非风平浪静。
公元963年七月，当时王全斌身为安国军节度使，领兵和太原干了一小仗，取得了小胜；
八月，王全斌占领了北汉的乐平县。北汉指挥使王超、元威、侯霸荣率军一千八百人归降；而侯霸荣的投降后来改变了赵匡胤“先南后北”的战略方向；
九月，刘钧亲自汇合辽军进攻乐平，赵匡胤派洺州（河北永年）防御使（军区司令）郭进、濮州（河南濮阳）防御使张彦进、客省使（接待少数民族及外宾官）曹彬、赵州（河北赵县）刺史陈万通救援，刘钧遁去；
此后不久王全斌调任忠武军节度使，罗彦瑰接替王全斌为安国军节度使。
同年闰十二月，大将折德扆在府州（陕西榆林府谷县）城大败北汉军，俘虏了北汉将领杨璘；
公元964年二月，北汉辽州刺史杜延韬率城投降大宋；
三月，北汉耀州团练使周审玉率军投降北宋。
紧接着，后蜀“反间谍”赵彦韬向赵匡胤告密，获悉北汉和蜀地勾结后，赵匡胤内心有了收复蜀地的想法。
为防南北两边作战，赵匡胤做了两个安排：
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