“东翁，你们这是？”见到屋里是这种气氛，程宣不知道自己进来得是不是时候。
“哦，无妨，”严起恒回过神来，端起桌上的茶杯，欲喝未喝，说道：“刚才与幼隗谈到此去梧州成败未知，不觉有些沉重——你打探得如何？”
严起恒从常德到湘潭来，一入长沙府界，便感到了一种不同于他处的气息，仔细体察之后才发现，原来是百姓们的状态发生了转变。
他四处为官，所到的地方不少，不管是在哪里，只要是乡下的田夫，除了瘦骨嶙峋、面有菜色之外，更令人印象深刻的便是表情木讷，目光呆滞，看上去就像行尸走肉一般，仿佛已经没有了喜怒哀乐、爱恨情仇，剩下的只有逆来顺受和麻木不仁。
可是如今长沙府的田夫们，虽然仍是那样的瘦骨嶙峋、面有菜色，但表情却鲜活灵动了起来，眼神里也充满了热情和希望，如同脱胎换骨了一般，全不似以往那种浑浑噩噩、黯无生气的样子。
这让严起恒非常奇怪，不明白李自成施了什么法术，竟能在这么短的时间里就让民风为之一变，所以等他在郭宅安顿下来，便把程宣派了出去，让他去打探一下究竟发生了什么。
现在，程宣回来复命了。
“我去了附近的几个乡，找了些农人，”程宣答道：“有湘潭当地人，也有外省来的流民。他们众口一词，全都感念李自成锄暴安良，免徭薄赋，觉得自己将来的生活有了奔头。”
郭金台想起李自成说的“人心”，不禁叹道：“他们在招募流民，授给田亩，发给种子农具，推行减租减息。”
程宣点头说道：“张献忠嗜杀成性，多尔衮圈地剃发，两人就像比赛一样，争先恐后地出台害民虐政，如此岂可长久？李自成反其道而行之，修德政，布惠化，医时救弊，以销患害。长此以往，人心将尽归之矣。”
他这话打了折扣，没说大明的横征暴敛同样不可持久，可是这话不用明说，严起恒和郭金台全都明白程宣话里的意思，一个捻须不语，一个则陷入了沉思。
严起恒在想，“民为邦本，本固邦宁”的道理尽人皆知，为什么一个起于草莽的贼寇能够施行仁政，坐了二百多年天下的正统王朝却做不到？难道真的是气数已尽，回天乏力了？
过了许久，他才说道：“我为何督师（何腾蛟）筹集粮饷，不惮劳繁，尽心竭虑，堪堪完成捐额，把粮饷解送到府城，不料长沙就遽尔失陷了，所筹粮饷全都成了资敌。试想，若无这批粮饷，闯军衣食无着，必然急于搜刮，哪还能施行如此善政？李自成只是运气好罢了，不便过于抬高。”
他这是在为明廷找借口，其实自己也没有多少底气，很担心遭到反驳，但是郭金台和程宣都知道，批评朝政很危险，好心不得好报的事情常有发生，所以并不多言，只是听着而已。
