郭嵩焘年少时曾就读于湘阴仰高书院，道光十五年(1835年)，18岁的郭嵩焘考中秀才，第二年进入着名的岳麓书院读书。强调经世致用、坚忍不拔、不尚玄虚、摒弃浮词是湘学传统，历史悠久的岳麓书院一直是湘学重镇。作为湖湘子弟，郭氏本就受湘学影响不浅，而岳麓书院的学习使他受影响更深。但更重要的是，正是在岳麓书院，他与曾国藩、刘蓉等相识，互相切磋学问、砥砺气郭嵩焘节，成为志同道合的挚友。当然，他很可能想不到，与曾国藩的结交将影响到自己的命运。他可能更想不到，这批湖湘子弟即将成为中国近代史上举足轻重的人物。
但在传统功名的道路上，郭嵩焘走得并不顺利。虽然他在道光十七年(1837年)考中举人，但道光十八年(1838年)、道光二十年(1840年)接连两次到北京参加会试都名落孙山，而曾国藩却在道光十八年(1838年)考中进士。在失意中，他只得接受友人的推荐，于道光二十年(1840年)到杭州给浙江学政当幕僚。这次为幕时间虽然不长，但却埋下了他以后思想偏离传统的变化契机。因为当时正值鸦片战争爆发，浙江地处前线，他亲见浙江海防之失，一向为华夏所看不起的岛夷的船坚炮利，给他留下深刻印象。但他并不甘于游幕生涯，又几次赴京参加会试，终于在道光二十七年(1847年)第五次参加会试时考中进士，正式步入仕途。但不久他的双亲相继去世，依定制他只能回家居丧。
咸丰二年(1852年)底，太平军进犯长沙，并攻克武昌，咸丰帝饬令丁忧在藉的曾国藩兴办团练，曾国藩数辞不允，郭嵩焘几度登门，曾国藩终为所动，创办湘军，罗致郭嵩焘于幕中，出谋划策、募捐筹饷，成为曾国藩的得力助手。
咸丰三年(1853年)五月，郭嵩焘率湘军赴江西援救楚军江忠源部。经实战观察，郭嵩焘认为太平军之所以攻无不克，多赖水军，遂向江忠源上编练水师议，忠源韪之，令其疏请敕湖南北、四川制战船百余艘。此举使湘军由劣势转为优势，郭嵩焘因功授翰林院编修。 此后三年，受曾国藩派遣赴湖南、浙江等处筹饷，曾途经上海，参观外国人所办图书馆和外国轮船，接触了一些外国人，了解到西方的情况，思想受到很大的震动。
咸丰六年(1856年)年末，他离湘北上，到京城任翰林院编修。在北京，他深得权柄赫赫的户部尚书肃顺的赏识。肃顺性情刚严，以敢于任事着称，主张以严刑峻法改变当时吏治腐败的状况，屡兴大狱，惟严是尚，排除异己，但由于他深得咸丰帝倚重，其他人对他是敢怒不敢言。与其他满族权贵猜忌、排挤汉人不同，他却主张重用汉族官僚，对以曾国藩为首的湘系尤其重视。由于肃顺的推举，郭嵩焘在不长的时间内就蒙咸丰帝数次召见，自然受宠若惊。咸丰帝对他的识见也颇赏识，命他入值南书房。咸丰帝还对他说:南斋司笔墨事却无多，然所以命汝入南斋，却不在办笔墨，多读有用书，勉力为有用人，他日仍当出办军务。不久，咸丰帝就派他到天津前线随僧格林沁帮办防务。
爱新觉罗·肃顺（ 1816年11月26日— 1861年9月）男，满族。晚清宗室、权臣，字雨亭，郑献亲王济尔哈朗七世孙，郑慎亲王乌尔恭阿第六子。自道光中期历任御前大臣、总管内务府大臣、户部尚书、协办大学士等职。深为咸丰帝信任，与其兄郑亲王端华及怡亲王载垣相互倚重，煊赫一时。
<!--17K::-->
