唐中宗是高宗李治和武皇后生的第三个儿子，原名李哲，后改名李显。
李贤被废后，李显立为太子。李治驾崩，去世前留的遗诏里说：
“令太子继位，遇军政大事，应让武皇后参与决定。”
李显柔弱，平常就对厉害的母亲武皇后言听计从。
他即位后尊立武皇后为皇太后，一切政事，都归武太后裁决。
武太后临朝理政，封授：
韩王李元嘉为太尉。
霍王李元轨为司徒。
舒王李元名为司空。
滕王李元婴为开府仪同三司。
鲁王李灵夔为太子太师。
五人都是唐高祖李渊和众多嫔妃们生的儿子，他们都是李世民的同父异母弟弟。
同时封授：
越王李贞为太子太傅。
纪王李慎为太子太保。
他俩是李世民和嫔妃生的儿子。
众王同时受封为朝廷重臣，无非因为名高望重，武太后有暗加笼络的意思。
武太后又晋升：
刘仁轨为尚书左仆射。
岑长倩为兵部尚书。
魏玄同为黄门侍郎。
裴炎为中书令。
刘景先为侍中。
新皇登基，大赦天下。
中宗元年正月初一，为嗣圣元年之始。
过了初一，册封太子妃韦氏为皇后。升任韦皇后的老爹韦玄贞为豫州刺史。
中宗李哲平时钟爱韦皇后，他也想在朝中提升韦氏外戚力量，帮助他掌控朝政。这时想任命韦皇后老爹韦玄贞为侍中。
中书令裴炎劝阻说：
“韦玄贞没有为国家立下什么功劳，不适合随便让他官居高位。”
中宗李显不听他的，裴炎就再三劝阻。惹得李显怒从心起，他厉声呵斥裴炎：
“我就是把这大唐天下送给韦玄贞，也没有什么不可以！
何况区区一个侍中官职？
你管不着！”
裴炎不禁惶恐害怕，把李显说的话转告给了武太后。
武太听了火冒三丈，说：
“新皇帝心智不成熟！没有治理天下的器量！”
武皇后于是决定废黜李显。
先前西蜀人袁天纲（又叫袁天罡），曾经担任并州令。
袁天纲向来精通相面预测术，唐初李世民秦王府的功臣，大都找袁天纲相过面,他的预言没有不应验的。
武士彟听说他善于相面，也邀请他到家中，让他把家里人都看一遍。
袁天纲见了武氏的母亲杨氏，说：
“夫人应当生了个命相特别尊贵的孩子。”
袁天纲看了武士彟的两个儿子武元庆、武元爽，说道：
“他俩将来做官做到三品，但不是终身显贵。”
接下来袁天纲看了看武氏的姐姐武顺儿，叹息一声说：
“您这个女儿也是富贵之相，可惜不利她的丈夫。”
这时武后尚且年幼，保姆抱着她进入正堂，保姆欺骗袁天纲说：
“你看看这个孩子吧，他是个男孩。”
袁天纲专注地盯着她仔细看，不禁惊异地说：
“这真是个男孩么？如果是个女的，前程不可限量。”
武士彟笑着说：
“如果是女孩，她将来是个什么结果？”
袁天纲说：
“她是龙瞳凤颈，将来极为富贵。”
武士彟说：“最富贵想必是能当皇后了。”
袁天纲说：
“贵为皇后，还是意料之中的事。我看来还不只是这样。”
武士彟说：
“再高怎么高啊，莫非做女皇帝不成？”
袁天纲说：
“女子有这样的面相，当然要当女皇帝。”
武士彟半信半疑。到武后长大起来，哥哥姐妹跟武后开玩笑，笑着喊她“女皇帝”。
他们喊：
“女皇帝！吃饭了！”
“女皇帝，我们上街上玩耍去了！你去不去？”
喊完忍不住笑，还是小女孩的武后也觉得挺好笑。
武后识字后， 遍看历史书籍，知道历朝历代从没有女皇帝出现，所以袁天纲的话，她也不信，也当做笑谈。
谁也没想到时来运凑，武氏入宫，由才人升为昭仪，由昭仪升为皇后，由皇后升为皇太后。
她步步春风，事事如意，于是得陇望蜀，也想实验袁天纲当年说的话。
这时中宗李显枉法，裴炎进言，武太后想趁此机会废立皇帝，自做天子。
武太后当下和裴炎商定计谋，密召中书侍郎刘祎之，羽林将军程务挺、张虔勋等人，领兵入宫。
二月五日，召集朝廷百官于乾元殿，武太后赫然临朝。
唐中宗李显也跟着武皇后来进入乾元殿。
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