楚庄王十七年，白国一百七十四年
春
经过孙叔敖两年的治理，楚国国力提升不少，粮仓满溢于地，兵甲光滑如镜。楚庄王趁势而起，以令尹孙叔敖将中军，子重将左军，子反将右军。楚庄王亲统楚国三军精锐部队悉数北伐郑国。
这是楚国这些年来所发动的规模最大、气势最宏伟、攻势最猛的一次进军。开往郑国的道路上，兵戈如林，战车滚滚，黄沙密布，空气中仿佛弥漫着锋利的金属，一吸进肺里，割得人生疼。面对如此大好时机与雄壮的军队，站在战车上的楚庄王感觉仿佛只要他想得到的东西，都唾手可得。
不久，楚军就将郑国团团围住。郑襄公一看这阵仗，吓得根本不敢出城迎战，楚军只得继续围困。围困了十七天之后，郑襄公准备求和，命人占卜，结果卦象显示不吉利；准备与楚军作战，卦象却显示吉利，于是郑襄公下定决心要和楚军决一死战。
随后他向着郑军说：“我本来想要投降以保存郑国的百姓，于是占卜询问上天，可是上天说不可以，这样会让我们郑国亡国，于是我又问，据称拼死抵抗可以吗？上天说可以，这样有机会守住城池，保存社稷。
所以，将士们，天要我们拼死守城，难道我们要违抗上天的命令吗？逆天而行是可以的吗？不，我们要顺天意，绝对不要退后半步啊！”
楚庄王见都这么多天了，郑国还是不投降，于是命令楚军分成三部分，一部防守大营，一部休息准备替换，一部攻打城池，三个部分轮流。
于是经过长达三个月的城墙激战，楚军最终还是凭借兵力优势占领郑都的城墙，郑襄公见大势已去，只好袒胸露臂，亲自牵着羊向楚庄王请罪以求和，说：
“我不能顺从天意，没能遵守信用好好侍奉您，使您带着愤怒来到敝邑，这是我的罪过啊，如此我又岂敢不一切听从您的命令？您想如何处理我就如何处理我，哪怕把我丢到遥远的海边，或是让我作为奴仆侍奉您，都由您来决定。
不过如果您能承蒙顾念以前两国之间的友好关系，为厉王、宣王、桓公、武公保留祭祀的地方，不灭亡他们的国家，让我们转而侍奉您，哪怕是作为楚国县，这也是对我们的恩惠啊，不仅如此，这也是我的愿望，但我又又不敢奢求这样希望。我说这么多，只是为了表露我心中的话，还请您能仔细考虑。”
楚庄王见郑襄公的如此做派，准备同意他的请求，旁边的人说：“君上，不能答应他啊，已经得到了一个国家就不能再经行赦免，到嘴的肉难道还要丢弃吗？”
楚庄王说：“他们的国君能够屈居人下，这一定能得到国人的信任以及合理的使用国人，这样的国家即使我们占领了下来，恐怕也是难以治理的，放还他们吧！”
于是下令楚军后退三十里，允许郑国讲和，随后与郑襄公筑台会盟，定下郑国送质子良出到楚国为质，以及和楚国结盟的盟约。
另一边，晋国派出军队准备救郑，途中听说郑、楚两国已经讲和，就是否继续与楚战的问题询问将领，晋军内部顿时就产生分岐。
此时晋军分为三军，荀林父为中军将，先縠为中军佐。士会为上军将，郤克为上军佐。赵朔为下军将，栾书为下军佐。赵括、赵婴齐任中军大夫。巩朔、韩穿任上军大夫。荀首、赵同任下军大夫。韩厥任司马。
中军将荀林父认为楚国强大、稳定，不可与其相争，想要退兵。上军将士会同意荀林父的说法。
而中军佐先縠却认为：“晋国之所以能称霸于天下，在于军队的勇武和臣子们的尽力。如今失去诸侯，能说是尽力了吗？有了敌人却不去迎战，能说是有勇武吗？如果从咱们手中丢掉文公创造的霸业，那我还不如死去算了。”
于是，先縠擅自率中军副将所属的军队渡过黄河追击楚军。荀首认为先縠的做法太过于激进，到时候出了问题，他如何负责。
而司马韩厥担心先縠孤军深入，建议荀林父率领其余军队渡河。荀林父同意了，下令晋军渡过黄河，不过只是停留在黄河对岸，没有再往前推进，因为现在晋军内部将领的意见还是很不统一，三军各行其事。
此时，楚庄王已经北进至郔，打算饮马黄河即班师回国。听说晋军已渡过黄河，楚庄王本想马上撤兵，但这时大臣伍参主张迎战，孙叔敖立马出来反对，说：
“我们去年攻入陈国，今年又攻入郑国，难道以后就没有战争了吗？交战后如果不能获胜，我们的损失会有多大啊！到时候就是吃了伍参的肉还不够抵罪呢！”
伍参说：“如果作战得胜，那就是你孙叔没有谋略。如果不能获胜，我的肉也是落入晋军的手里，哪里轮得到你吃？”
